司马迁的祖先原本是周朝的历史学家，他的父亲司马潭担任了20多年的皇家历史学家。西汉时，太师陵负责天文历法、历史记录、国家档案和各地文献的管理。因此，他也熟悉天文历法和其他自然科学知识。此外，由于职位便利，他能够广泛接触古代经典。司马潭是一位博学的人，他写了许多批评各种流派的论文。他向往祖先的悠久历史，重视孔子在《春秋》中的历史贡献，对历史论文感兴趣。元丰元年（公元前110年），汉武帝造访东方泰山，举行进贡仪式。司马潭跟随他来到洛阳，但他因病被拘留，在愤怒中死去。临死前，他拉着司马迁的手，哭着把历史上的大事告诉他。司马迁低头哭泣。他接受了信任，决心实现父亲的遗愿。
20岁时，司马开始远走高飞，游历长江中下游地区以及现在的山东省和河南省。后来，在西南的一次特殊任务中，他进行了第二次远征，到达四川西部和云南西部。在与武帝一起游览期间，我还参观了许多地方。他参观了长江、五湖、淮河和斯洛洛河，西至四川省，北至龙门至朔方。
在会稽，他拜访了于的穴位。在淮阴，我参观了韩信遗址。在丰沛，他参观了小河、曹慎、范快等人的故居。在元湘江流域，他向屈原自沉的汨罗江致敬。在山东，我参观了孔庙和孟昌君古村。在北部边境，我参观了孟天修建的长城屏障。壮丽的旅程打开了他的视野，拓宽了他的阅历，让他有机会听到过去，特别是秦汉以来名人的生动故事；这也让他有机会与下层群众广泛接触，帮助他了解经济生活、当地特色和地理情况。这些都对他写《史记》有很大帮助。
公元前98年，他为李陵辩护，冒犯了武帝，被关进了监狱。根据汉朝的法律，可以支付金钱来赎罪，但他的家庭很穷，无法筹集足够的钱来支付。他的亲友没有伸出援手，司马迁最终受到了法庭的惩罚。他很清楚与“切割和看见”的人相关的传统污名，但他坚持这一事业。他曾宣称，无论“庸俗”怎么想，他都准备好了，他将把这本书藏起来并传给其他人，如果他因为写历史而被杀，他不会后悔。