元宵节不是法定节假日。法定假日也被称作公众假日、法定假期，是指根据各国、各民族的风俗习惯或纪念要求，由国家法律统一规定的用以进行庆祝及度假的休息时间。法定节假日制度是国家政治、经济、文化制度的重要反映，涉及经济社会的多个方面，涉及广大人民群众的切身利益。
元宵节不属于法定节假日，2021年元宵节是2月26日（星期五），这天属于工作日。国家规定的法定节假日有元旦、春节、清明节、劳动节、端午节、国庆节以及中秋节。
元宵节的时间为每年农历正月十五，正月是农历的元月，古人称夜为宵，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。据资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在 甘泉宫祭祀“太一”的活动，（太一：主宰宇宙一切的神），被后人视作正月十五祭祀天神的先声。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节，与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了 舞龙、 舞狮、 跑旱船、 踩高跷、 扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。