根据宋书中的官方史实的记载，刘裕是刘邦的弟弟楚元王刘交的22世孙。而这句话的意思也很明确，也就是说刘裕是汉朝后裔而不是宗嗣。在公元420年自带朝建立之后，又将国号定为宋。而不是承袭汉制国号。这到底是为什么呢？
在讲究宗法制的中国古代与刘邦的主系相比，楚元王刘交属于小宗。这一点上尤其以光武帝刘秀所建国号为汉便是很好的证明。虽然刘秀与刘裕一样，在经历数代传袭之后身份低贱乃至沦落为普通平民。但是区别就在于它的血脉是源自汉高祖刘邦是大宗，直系黄帝子孙具有法理继承权，因此再推翻王莽建国号为汉之后，群臣，百姓也都是认可，反观刘裕显然是没有合法的法理继承权的。
其次，如果他依然建国号为汉，那么则意味着它承袭的乃是西汉，东汉，蜀汉之后的第四个汉室政权。也意味着他需要承继的法理来源应当是来自东汉或者至少是蜀汉一系。那么刘裕效力的东晋以及东晋的前朝西晋都是伪逆的政权。显然也与事实认知而言是不相符的。
按照爵位来说，当时的乱世百姓希望和平，国家希望安定，而刘裕便是那个时代的真龙天子。尽管出生贫寒，但是刘裕却依靠个人能力平定孙恩之乱，恒玄之乱。也正是因为这样的丰功伟绩，让东晋皇室封他为宋公宋王爵位。这也是他日后建国号为宋的一大原因。
刘裕虽然是汉室后裔，但是他不是继承国脉的那支汉室。刘裕是刘邦弟弟那支的后人，所以其实不是在继承之列的。所以刘裕的血脉不是来自汉高祖刘邦，不是他的直系后代，没有继承权的，因此建国号为汉是不合适的。
刘裕之前效力的东晋，大家都知道虽然三国魏蜀吴分了汉朝天下，但是最后一统三国的是晋朝，所以汉和晋可以说是世家敌人。如果刘裕建国号为汉，那么代表他承认汉朝正统，晋朝就是乱臣贼子，这就是打他自己的脸。
还有一个现实原因就是汉朝当时的影响力真的不大了。上一个汉室政权已经是快两百年前的蜀汉了，想要光复汉室的人几乎都不存在了。而且经过五胡乱华以后，人民生活得不到保障，汉人感召力早已衰减。
当时世道混乱，百姓想要的是安居乐业的生活，而这个前提肯定就是国家安定，所以都希望有这么一个人可以结束这个乱世。当时刘裕虽然出身不高，但是功绩却是非常高，平定了各地叛乱，所以东晋统治者封他就是宋公、宋王的爵位。所以在百姓心目中，宋王这个称号是一个极具有影响力的称号，是带来和平的人。
刘裕用宋这个国号就可以间接将百姓对于宋王的拥护变成了宋国的拥护，因此采用宋这个国号可以说是一件非常讨巧的事情。刘裕放弃汉这个已经失去影响力的国号，而是用现在比较有影响力的宋的国号，是完全可以理解的。