殷周以来，中国传统的天命观，以天为万有之本源，是决定自然和人事的主宰。在先秦较早的古籍中，“天”有三义：一是人格化的宗教性的最高的神，能够降福于人，如《尚书召诰》所称的“皇天上帝”，《诗经大雅皇矣》“天立厥配”；二是道德法则的本体，如《诗经大雅烝民》曰：“天生烝民，有物有则；民之秉彝，好是懿德”；三是自然现象的物质的天，如《诗经大雅云汉》：“倬彼云汉，昭回于天；瞻仰昊天，有彗其星。”孔子谈天，上述三义均有所取，详见《论语讲座》。
关于“天”的观念，孟子的理解和孔子相类似，上述三义，都有可取。如《万章上》：“尧荐舜于天，而天受之”，天是主宰一切的人格化的至高神；《离娄上》：“诚者天之道也”，天是道德的主体；“天之高也，星辰之远也”，则是自然形态的天。
何谓“命”?自古以来，人们把不能由自己主宰的人生中某些机缘遇合或某些必然性称为“命”，如《论语》中曾子所说“生死有命，富贵在天”，认为冥冥中有某种意志或某种力量在支配，便与“天”联系在一起，称为“天意”、“天命”。
西周时代的天命观较之殷商已经有了很大进步。简括来说：第一，天命无私，无所不在，上帝眷爱下土的每一个人，不同于西方的宗教，中国没有所谓“上帝的选民”或“上帝的独生子”之类观念；第二，天性好德，上帝是道德神，或道德的化身，它只是把天命降给修德之人，所以它不重祈祷，而重人的修德；第三，天命靡常，天能降命，也能撤命，因而人必须长久修德，才能保持永命。孔子继承了西周的以德承天的天命观，但没有发表多少议论。孟子则进一步作了新的发挥。