旧中国在帝国主义、封建主义和官僚资本主义的长期统治下，经济极端落后。工业的规模狭小，技术装备低劣，重工业基础薄弱，不能独立自存。主要工业品最高年产量，钢92.3万吨，生铁180万吨，原煤6188万吨，电不到60亿度，棉纱44.5万吨，许多工业原料和机器依赖进口。农业则一直停滞在中世纪的落后状态，生产水平极低，粮食和棉花的最高年产量，分别只有15000万吨和84.9万吨。中国虽然是一个农业国，但粮食、棉花也需要从外国进口。
这样落后的经济，经过抗日战争和国民党反动政府发动的国内战争，又遭到严重的破坏。新中国成立前夕，国民党在溃败时炸毁和破坏了一些工厂、矿井、铁路、航运、水利设施等，使得经过战乱的经济更加困难。一九四九年与旧中国经济发展的最高年产量比，工业总产值减少了50%，其中重工业减少70%，轻工业减少30%，食糖减少5%，棉花减少48%，铁路只有近万公里线路通车，3200多座桥梁遭到严重破坏。
占很大比重的私营工商业也处于工厂停工减产和歇业关门的状态。全国工商业集中的上海市，一九四九年七月87个工业行业13647户中，开工的仅占25%；开工的企业也多是开工不足，少的二三成，较好的纺织工业也只是近五成。141家轮船公司继续经营的仅29家，航行吨位只占解放前的5.52%。银钱业倒闭过半，商业十分萧条。北京市在解放初期，私营工商业大部分陷于停顿状态，有25%的工厂停工。天津市的机器业由解放前的316户减为219户，化学染料业有28户，开工的仅18户，橡胶业有65%的工厂停顿，城乡、城市之间的贸易几乎全部中断。
此外，市场投机盛行，通货膨胀，物价飞涨，人民生活困苦。一九四九年又逢严重的水灾，受灾农田约有1.2亿亩，急待救济的灾民有700万人。新解放区有800万国民党军政人员需要包下来安置。当时解放战争还在进行，军政费用浩繁，当年财政支出的一半靠发钞票来弥补。
为了迅速改变这种严峻的经济形势，并为社会生产力的发展开辟道路，一九五〇年，中国共产党和人民政府制订了一系列的方针政策，着手恢复经济，开始了为期三年国民经济恢复时期；一方面继续解决民主革命遗留下来的任务，一方面开始进行社会主义革命的任务。在经济方面，主要有：肃清帝国主义在中国的经济势力；没收官僚资本；有步骤地实行土地改革，消灭封建剥削制度；利用、限制资本主义工商业；开始发展合作社经济和国家资本主义经济等，以改变旧的经济结构，建立新的经济结构。
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