把"文化"仅仅理解为精神文化是过于狭窄了，而后一个定义，又过于宽泛，过于抽象了。由于通常说的文化是如此抽象的一个概念，其结果就势必导致人人都似乎知道什么是文化，人人都可以谈论文化，但是，一讨论到文化的具体意义，就会发现原来的这个文化定义是个不着边际、没有形体，似乎捉不住摸不着的概念。
19世纪中叶以后，西方社会科学中出现了人类学、文化人类学、民族学、社会学等相关连的，以人为研究对象的学科，由此我们注意到"文化"这个概念，是这些学科——人类学、民族学、社会学中的一个基本范畴。
在西方人类学家看来，文化是个很具体的东西。每一个社会，每一个民族，人们生活在一定的地域里，人们组成一个实体性的社会，建立一定的社会制度，具有一定的意识形态，人们的行为遵循一定的模式，自觉、不自觉地服从于一定的行为规则，这几方面组成了一个社会的文化体系。
也就是说，文化是指一种形态化的具体事物。文化是一种地域性和区域性的民族社会现象。它是一个有结构的实体，可以划分成四个层面。
第1， 社会的经济体系，这就是马克思主义经常讲的生产力和生产关系。
第2， 是这个社会中人和人所形成的社会关系网络，以及这些网络所采取的制度化形式。例如，联结着人们的亲属关系、领导和被领导的关系，以及其他法律、政治关系。这是文化的制度化层面。
世界历史上一共出现过六大文化体系：中国、印度、巴比伦、埃及、希腊、和较为晚些的阿拉伯伊斯兰文化。
其中古印度和古巴比伦文化已经中断并为阿拉伯伊斯兰文化所取代；古希腊文明的传播、发展又派生出拉丁和日耳曼文化体系。
所以，当今世界主要有四大文化体系：
中国文化体系：包括中国以及受中国文化影响的日本、越南等；这是东方智慧的主体，是世界文明最重要的组成部分之一。虽然像中国、日本、朝鲜文化上有些差异，但无论古往今来，它们共同的东西是很多的，比如说琴棋书画，几乎都有相同的艺术特征。