人造地球卫星依据其在轨道上的功能主要分为四类：观测站、中继站、基准站和轨道武器。
观测站卫星，如侦察卫星和气象卫星，具有高视野和不受大气干扰的特性，适用于军事战略和战术侦察、气象预测以及地球资源和海洋资源的调查。
侦察卫星通过光学设备和电子设备进行照相侦察和电子侦察，为军事决策提供关键情报。气象卫星则利用各种气象遥感器收集和分析全球天气数据，进行长期天气预报。
地球资源卫星利用多光谱遥感器获取地面目标的电磁波信息，为资源调查、环境监测、灾害预警和海洋资源开发提供数据支持。
海洋卫星专门用于海洋环境预报和海洋资源调查，为航海安全、渔业管理、海洋环境保护等提供信息。
中继站卫星，如通信卫星、广播卫星和跟踪数据中继卫星，通过在轨道上放大和转发信息，实现全球通信、电视广播和卫星测控，其中通信卫星在战略和战术通信中具有显著优势。
导航卫星通过稳定的无线电波信号为海陆空目标提供定位服务，实现全天候导航，是航天史上的一项重大技术突破。
测地卫星则利用卫星进行大地测量、地形测定、地图测绘和地球形状测量，提供全球性地理坐标系，其应用范围包括地震预报、全球地理信息系统建设和科学研究。
轨道武器作为积极进攻的航天器，包括拦截卫星和轨道轰炸系统，具有空间防御和攻击能力，旨在摧毁敌方空间系统或对地目标，以实现战略和战术目标。
人造地球卫星指环绕地球飞行并在空间轨道运行一圈以上的无人航天器。简称人造卫星。人造卫星是发射数量最多，用途最广，发展最快的航天器。