冬虫夏草实际上并不具有传统意义上的叶子。它们是由寄生于高原蝙蝠蛾幼虫尸体的虫草菌子实体构成，常被误解为具有叶状结构。冬虫夏草的子实体在生长时，外形类似豆芽，呈现出尖尖的小草芽状。互联网上可以找到许多相关图片，这些图片中的“叶子”实际上是指冬虫夏草的子实体部分。
冬虫夏草在冬季生长，其子实体从蝙蝠蛾幼虫的头部生长出来，外观呈棕黄色或棕红色，顶部略微尖尖，颜色渐变也是其未成熟的一个标志。在夏季，当气温升高时，冬虫夏草的子实体会从地面破土而出，完成其生长周期。
在虫草山上，冬虫夏草的子实体生长在浅浅的高山草甸中，因其显著的外形而易于被采集者发现。而在灌木林或草丛中，虫草的子实体则可能逃过采集者的视线，在地下继续生长，直到成熟后形成孢子囊，为来年的生长做出贡献。
冬虫夏草的子实体富含菌丝和虫草多糖，具有药用价值。在虫草的采集和加工过程中，通常会保留其草头部分，因为这部分富含有效药用成分。尽管被称为“草”，冬虫夏草的这一部分实际上并非真正的叶子或根，而是菌类的子实体。
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