内容如下：
一、苏秦
苏秦是洛阳人。洛阳是当时周天子的都城。他很想有所作为，曾求见周天子，却没有引见之路，一气之下，变卖了家产到别的国家找出路去了。但是他东奔西跑了好几年，也没做成官。后来钱用光了，衣服也穿破了，只好回家。家里人看到他趿拉着草鞋，挑副破担子，一付狼狈样。
他父母狠狠地骂了他一顿；他妻子坐在织机上织帛，连看也没看他一眼；他求嫂子给他做饭吃，嫂子不理他扭身走开了。苏秦受了很大刺激，决心争一口气。
从此以后，他发愤读书，钻研兵法，天天到深夜。有时候读书读到半夜，又累又困，他就用锥子扎自己的大腿，虽然很疼，有时候都刺出血了，但是这样精神却来了，他就接着读下去。就这样用了一年多的功夫，他的知识比以前丰富多了。
二、孙敬
孙敬是汉朝信都(今冀州市)人。他年少好学，博闻强记，而且视书如命.晚上看书学习常常通宵达旦。邻里们都称他为“闭户先生”。
孙敬读书时，随时记笔记，常常一直看到后半夜，时间长了，有时不免打起瞌睡来。一觉醒来，又懊悔不已。有一天，他抬头苦思的时候，目光停在房梁上，顿时眼睛一亮。随即找来一根绳子，绳子的一头拴在房梁上，下边这头就跟自己的头发拴在一起。
这样，每当他累了困了想打瞌睡时，只要头一低，绳子就会猛地拽一下他的头发，一疼就会惊醒而赶走睡意。从这以后，他每天晚上读书时，都用这种办法，发愤苦读。
年复一年地刻苦学习，使孙敬饱读诗书，博学多才，成为一名通晓古今的大学问家，在当时江淮以北颇有名气，常有不远千里的学子，负笈担书来向他求学解疑、讨论学问。
三、匡衡
匡衡勤奋好学，但家中没有蜡烛照明。邻家有灯烛，但光亮照不到他家，匡衡就把墙壁凿了一个洞引来邻家的光亮，让光亮照在书上来读。同乡有个大户人家叫文不识的，是个有钱的人，家中有很多书。匡衡就到他家去做雇工，又不要报酬。
主人感到很奇怪，问他为什么这样，他说：“主人,我想读遍你家所有的书。”主人听了，深为感叹，就把书借给他读。于是匡衡成了大学问家。
四、越王勾践
春秋时期，吴王凭借自己国家的强大打败了越国，而越王勾践成为了吴国的俘虏，每天做着下人的工作，却表现出忠心耿耿的样子，后来允许回到自己的国家，每日尝一下苦胆，同时训练自己的军队，经过10年的时间最后打败了吴国。
五、马云
第一次“起落”：从两次高考落榜到毕业后当大学教师。
马云各门功课中数学最差，第一次高考数学竟然考了1分，从而与大学无缘。第一次高考失利后，马云开始在杂志社打零工，受到励志图书《人生》的影响下定决心再战高考。
第二次高考，数学19分，再次落榜。虽然经历两次惨败，但是马云却越挫越勇，边打工边复习，终于在第三次高考中考入杭州师范学院，这次他数学考了79分。
1988年，马云毕业后被推荐到杭州电子工业学院任教，教授英语及国际贸易，还利用业余时间兼职做夜校教师。担任教师的七年间，马云积累了丰富的国际贸易知识，也结识了一些做外贸生意的老板，为日后创业打下了深厚的人脉基础。