这里所谓的合约是指日俄《和平条约》。这个问题要追溯到二战时期，二战结束后，日本战败。1951年9月8日，第二次世界大战48个战胜国与战败国日本在美国旧金山签订停战协议，即《旧金山对日和约》。根据《旧金山对日和约》，以上48 个国家将和日本结束战争状态，实现关系正常化。
通过《旧金山对日和约》，日本和很多国家结束了战争状态，但有一个国家并没有在这个和约上签字，这个国家就是前苏联。原因是，苏联认为二战中，苏联在远东地区击败日本，苏联是做出巨大贡献的，可在最后二战结束后，日本却成了美国一家的战利品，这让苏联很不高兴，所以，苏联拒绝在这个和约上签字。同是，日本对苏联也有很大的意见，因为苏联占领了日本的北方四岛，而日本认为，北方四岛是日本的固有领土，苏联必须归还这4个岛屿，否者和平条约免签。
就这样，双方一直僵持着，谁也不愿意签订两国和平条约，不签订和平条约，就意味着两国无法实现邦交正常化，且两国在法理上依然处于战争状态。
俄罗斯和日本处于战争状态，对两个国家来说都不是一件好事，因为两个国家一衣带水，隔海相望，如此之近的邻国还处于战争状态，这对国家周边安全是一个重大的威胁。为了解决这个问题，两国于1956年签订了《苏日共同宣言》，恢复了两国之间的外交关系，但宣言依然没有解决两国的敌对问题。而其中的原因还是因为北方四岛问题，根据《苏日共同宣言》第九款之规定，双方在在签订和平条约后，苏联将归还日本的齿舞岛、色丹岛。注意，这里面写的是归还两岛，不是四岛，而且这两岛还是北方四岛中较小的两个岛子。
以上，就是双方没有最终签订和平条约的历史原因，为了彻底解决北方四岛问题，双方不知道进行了多少次对话，但每次对话，双方都是各说各话，最后当然只能是无果而终。前苏联解体后，俄罗斯和日本继续就四岛问题进行了多次对话，对此，普京很明确地表示，只承认《苏日共同宣言》第九款之规定，即只愿意归还北方四岛中的齿舞岛、色丹岛，其他两个岛日本连想都不要。而日本方面对此却非常执着，几十年如一日的跟俄罗斯要岛，而且还必须四个岛一起还。对此，俄罗斯也是烦透了，这个问题已经成为影响日俄关系进一步深入发展的最大障碍。
近几年来，俄罗斯发展远东地区的愿望越来越强烈，日本看得也很清楚，于是就提出帮助俄罗斯开发远东地区，而代价是俄罗斯归还北方四岛。于是双方再次开启新一轮北方四岛问题谈判，日本以签订和平条约和帮助俄罗斯开发远东地区为诱饵，希望俄罗斯归还北方四岛。这个诱饵其实对于俄罗斯的诱惑还是蛮大的，但是真正的诱惑其实并不是和平条约，而是日本答应俄罗斯的巨大经济利益。
对俄罗斯来说，签订和平条约与否都无关紧要，因为和平条约就是一纸空文，真要打起仗来，和约早晚是要被撕毁的，因此，俄罗斯其实并不着急签订和平条约，俄罗斯着急的是日本的真金白金不能纳入自己的口袋里。
而影响双方关系的最大障碍北方四岛问题，俄罗斯是注定不会全部归还给日本，因为这四个岛屿对俄罗斯至关重要，如果这四个岛屿全部归还给日本，就相当于是故步自封，自我捆绑，我们从地图上也能看出来，有了这四个岛屿，俄罗斯的太平洋舰队就是一直名副其实的太平样舰队，而如果失去了这四个岛屿，俄罗斯的太平洋舰队就成了一直内海舰队，会被美、日等国牢牢的钳制在内海而无法前出太平洋。
（俄罗斯太平洋舰队位置图）
鉴于北方四岛对俄罗斯的重要性，俄罗斯是不可能将其归还给日本，因此，日俄谈判最终只能是以失败而告终。