因为英文单词与拼写之间并不是一一对应的。一个字母在单词中可以有多种发音（这个
元音字母很常见），几个字母组合在一起也可以表示一个
音素。由于历史的原因，许多不规则发音由于习惯也被继承下来了。
举个例子，为了标识 live 中的 i 为短元音，这个单词应该写成 livve，但是在手写英语的年代，两个连续的v很容易让人错看成是字母 w， livving 错看成 liwing，lovving 错看成 lowing。于是当时的文书们决定v是个例外，不做加倍。所以这个让人疑惑的 live ，它的“不规则”其实是有着颇为正当的理由的。
几个世纪以来，英语的语音发生了巨大的变化，一些原来在
古英语中和古英语时期发音的字母(如字母b在climb，thumb等词后面原有发音的)现在已变得不再发音，但英语的拼写却基本保持原来的样子，语言发展中“文字常常跟不上发音的变化”也给英语单词的拼写带来了一定的困难。譬如，know，knife等单词字母k现在是不发音的，但几个世纪以前却是发音的；write和right现在被视为同音词，而wr最早的发音是“圆唇的r”，
国际音标记为/r（w）/，这与纯r的发音是略有区别的；再如，当代英语中eight ，fight，height，light，weight等很多这一类单词中，“gh”是不发音的。gh在古英语中最早表示古日尔曼语中的摩擦音/x/，随着语言的发展，/x/消失了，gh前边的元音变长了(这就是gh前的元音常发长音的缘故)，但/x/音的拼写符号gh却保留了下来。在现代英语中，gh在t前常常是不发音的。