数字货币是一种不受管制的、数字化的货币，通常由开发者发行和管理，被特定虚拟社区的成员所接受和使用。
欧洲银行业管理局将虚拟货币定义为：价值的数字化表示，不由央行或当局发行，也不与法币挂钩，但由于被公众所接受，所以可作为支付手段，也可以电子形式转移、存储或交易。
现阶段数字货币更像一种投资产品，因为缺乏强有力的担保机构维护其价格的稳定，其作为价值尺度的作用还未显现，无法充当支付手段。数字货币作为投资产品，其发展离不开交易平台、运营公司和投资者
数字黄金货币由很多供应商发行。每个竞争供应商都发行独立的数字黄金货币，基本都以他们的公司名字命名。当前流通的数字黄金货币有 e-gold-第一个数字黄金货币供应商，创立于1996年 e-Bullion-2000创立 e-dinar-2000年创立 GoldMoney-2001年创立 1MDC-2001年创立 Pecunix-2002年创立 Crown gold- 2002年创立 Liberty Reserve-2002年创立 e-gold和Liberty Reserve是应用最流行的数字黄金货币供应商，拥有最大数量的用户。在黄金储备总量方面，GoldMoney是领导供应商(2006年5月)。 密码货币指不依托任何实物，使用密码算法的数字货币，现指代英文Cryptocurrency（意指比特币类数字货币，且包括比特币）。
比如比特币、莱特币、比特股等，是一种依靠密码技术和校验技术来创建，分发和维持的数字货币。密码货币的特点在其运用了点对点技术且每个人都有发行它。
密码货币分为开放式采矿型密码数字货币（以比特币为代表）和发行式密码数字货币。
密码货币和比特币的发展
1982年，David Chaum最早提出了不可追踪的密码学网络支付系统。 1990年，Chaum将他的想法扩展为最初的密码学匿名现金系统。, 这个系统就是后来所谓的ecash. 1998年，Wei Dai发表文章阐述了一种匿名的、分布式的电子现金系统，他将其命名为“b-money”。 同一时期，Nick Szabo发明了“Bit gold”。 和比特币一样，“Bit gold”也设置了类似的机制，用户通过竞争性地解决“工作量证明问题”，然后将解答的结果用加密算法串联在一起公开发布，构建出一个产权认证系统。“Bit gold”的一个变种是“可重复利用的工作量证明”，开发者是Hal Finney。
2008年，中本聪在metzdowd的密码学邮件组列表中发表了一篇论文，论文描述了比特币的电子现金系统。
2009年1月3日，比特币网络诞生，中本聪本人发布了开源的第一版比特币客户端。Bitcoind，世界上第一个比特币区块链诞生、世界上首批50个比特币同时被创造出来。一年以后，比特币的第一个公允汇率诞生了，来源是bitcointalk论坛上用户之间的自发交易。该交易是一名用户用10,000比特币购买了一个披萨饼。比特币最为主要的参考汇率是Mtgox交易所内比特币与美元的成交汇率。
2011年，维基解密、自由网、Singularity Institute、互联网档案馆、自由软件基金会以及其他的一些组织，开始接受比特币的捐赠。电子前哨基金会（Electronic Frontier Foundation）也接受了一段时间的比特币捐赠但是随后宣布停止这样做，因为比特币这样的货币系统在历史上没有先例，对于其法律前景的不确定性感到担心。 一些小型的企业也开始接受比特币，LaCie公司是一间上市公司，接受比特币作为其Wuala服务的付款方式。
2012年10月，BitPay发布报告说，超过1000家商户通过他们的支付系统来接收比特币的付款。
2012年11月，WordPress宣布接受比特币付款。声明说肯尼亚、海地和古巴等地区遭受国际支付系统的封锁，比特币可以帮助这一地区的互联网用户购买服务。
2013年4月，海盗湾, EZTV, 开始接受比特币捐款
2013年4月，中国四川省雅安地震后，公募基金壹基金宣布接受比特币作为地震捐款。 目前，包括中国在内的各个国家均未承认比特币的货币属性。只在私有的一些特殊场合可以实现一些货币的功能。
与虚拟货币的区别
数字货币(Digital currency)分两类指非Cryptocurrency货币（即数字黄金货币，如e-gold，以及公司发行的货币，如xrp）和Cryptocurrency货币（即比特币bitcoin类货币）。
虚拟货币(Virtual money)本指非真实的货币，现特指网络虚拟经济中的货币。在虚拟跟现实有连接的情况下，虚拟的货币有其现实价值。知名的虚拟货币如百度公司的百度币、腾讯公司的Q币，Q点、盛大公司的点卷，新浪推出的U币米票（用于iGame游戏），侠义元宝（用于侠义道游戏），纹银（用于碧雪情天游戏）。
