“宁”表示稳定安宁的意思，在古代这些地区处于边区，取“宁”表达了人们期盼安宁的心愿。西宁、南宁、东宁都是在“宁”前加上表示方位的字，以使其区分开。
其实中国现有东宁（黑龙江），西宁（青海），南宁（广西），中宁（宁夏）；原有北宁（辽宁锦州），现在更名为北镇。
西宁：武帝元狩二年（公元前121年），汉军西进湟水流域，汉将霍去病修建军事据点西平亭，这是西宁建制之始。东汉建安中置西平郡，治西都县（今西宁市）。（或说，）魏文帝黄初三年（公元222年）扩建为西平郡，开始在此筑城。北宋崇宁三年（公元1104年）改为西宁州，至此“西宁”之称始于见史。民国十八年（1929年）青海正式建省，治西宁县，民国三十五年（1946年）以省垣周围正式成立西宁市。
南宁：唐称邕州，四方俱水而中高曰邕，有邕溪水。元泰定元年（公元1324年），改邕州路为南宁路（取南疆安宁之意）。南宁由此得名。明清为南宁府。1914年置邕宁县，1946年改南宁市。
东宁：1909年设东宁厅，1913年改县。因位于宁安之东，故名。
中宁：1933年析中卫县东部置中宁县，驻宁安堡，取中卫、安宁两地之首字命名。
北宁：清光绪三十三年（1907年）置广宁县，因与湖南省广宁县重名，于1913年改为北镇县。北镇因医巫闾山为古称五座镇山中的北方镇山而得名。1989年改为北宁，1995年设市，取北镇安宁之意命名。2006年更名为北镇市。
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