1980年10月9日，《光明日报》一篇题为“天池怪兽目击记”的文章揭示了一段神秘的水域事件。文章记述了作者在1980年8月21日清晨，于长白山天池山顶观赏日出时，意外发现了一个巨大的生物，体形如牛，头部如盆，游动迅速，身后留下一道长形的划水痕迹。这一发现引发了广泛的好奇与猜测，人们对于天池这个火山口湖中为何会出现如此奇异生物感到不解，"怪兽"之说因此流传至今。中央电视台《走进科学》栏目对此现象进行了深入探究。
2002年7月6日，两名当地人在长白山北坡再次目睹了"水怪"的身影。2005年7月7日，郑长春在游览天池时，意外拍下了一个黑影，尽管有人认为是漂浮的木头，但他坚信是生物。同年7月21日，黄祥童在北岸描述了一个类似鲸或潜艇的巨型怪物，头部出水高度达到两米多。一位七旬老者周凤瀛则声称自己从六十年代起就多次目睹"怪兽"，并称在1980年的近距离接触中看清了它的模样。两位年轻人描述它为头部巨大、可能具有攻击性的生物。
2005年7月28日，长白山西坡的更多游客见证了这一不明生物的出现。吉林长白山国家级自然保护区管理局的孟凡迎局长证实，7月25日下午，天池西坡山顶的游客看到了"水怪"在朝鲜一侧水面跳跃，像海豹般戏水。尽管从望远镜中看，它黑乎乎的，大小不详，形状各异，被比喻为恐龙、大铁锅或水牛，但并非鱼类。它在水中游弋十多分钟后消失，引起了数百名在场游客的注意。
天池水怪据目击者描述出现于中国长白山天池，长白山天池坐落在吉林省东南部，是中国最深的湖泊，也是中国与朝鲜的交界之处。而最深的湖泊与长白山特殊的政治地位更为天池水怪添加了许多神秘的色彩。