地球表面的地理特征主要由海洋和陆地构成，它们是地球表面的基本分异。四大洋——太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋相互连接，包围着六块大陆：亚欧大陆、非洲大陆、北美大陆、南美大陆、南极大陆和澳大利亚大陆（大洋洲主体）。海洋总面积约为36100万平方公里，陆地面积为14900万平方公里。
海陆分布具有显著的不均衡性。北半球的陆地集中，占据总面积的2/5，而在南半球，这一比例只有1/5。北半球中高纬度地区，陆地连绵不断，而在南半球，南纬56°～65°之间，大部分为海洋。值得注意的是，北半球的极地是北冰洋，而南半球极地则是南极大陆。
各大陆的形状呈现出北宽南窄的倒三角形结构，如北美与南美、欧洲与非洲、亚洲和澳大利亚对称分布。大陆之间的广阔地带是陆间海，岛屿密布。例如，亚欧大陆东部边缘的花彩列岛形成岛弧，与大西洋两岸的对应轮廓形成鲜明对比。
地球表面的地质运动复杂多变，板块构造理论揭示了地壳的动态变化。板块之间的相互作用引发大陆漂移和海洋扩张，造山运动、火山活动和地震等地质作用频繁。早古生代，地球上曾有一个泛大陆，中生代至新生代，大陆分裂，大洋开启，形成了今天的世界格局。
地球上的海拔差异巨大，从喜马拉雅山脉的珠穆朗玛峰（8848.13米）到约旦河尾闾死海（-392米），差距达9240.13米。地形类型多样，包括山地、平原、高原、盆地和丘陵，如环太平洋和横贯亚欧、非洲的高山带，以及广阔的平原和高原。
海底地形复杂，大致可分为大陆边缘、大洋中脊和洋底盆地。大陆边缘由大陆架、大陆坡和大陆麓组成，而太平洋型边缘的特点是陡峭的海沟。大洋中脊是地幔物质上涌的标志，火山活动活跃，而洋底盆地则是海岭、海峰、海丘和深海平原的组合。
世界地理隶属于区域地理学，是人们科学地认识世界的一个重要方面。从自然地理、人文地理或两者相结合的角度，运用地理学一般的分析综合、归纳概括、区域对比等方法，展示大洲、大洋、国家（地区）的概貌及其内部差异，并阐明世界主要城市和各种自然地理和人文地理事物的特点。