引言：一种生物之所以能够在自然界中长期地生存下去，是因为它们适应了自然环境，符合自然选择的要求。在物种繁衍的过程中，也会因为各种因素而出现进化分支的现象，现代智人与曾经的尼安德特人就是两个分支。
在考古学家发现尼安德特人之前，人们普遍认为现代智人在发展道路上几乎没有什么竞争对手。直到欧洲地区出现了尼安德特人之后，人们才逐渐意识到这种人从大约50万年前开始就和现代智人形成了竞争的局面。尽管如此，最终获胜的还是现代智人。种种研究迹象表明，尼安德特人大概是在三四万年前开始消失，那么什么原因导致了它们在与现代智人的竞争中落败呢？
古人类学家在对已发现的尼安德特人化石进行了大量的研究之后，发现它们的头颅尺寸普遍要比同时期的现代智人要大一些。这意味着它们的脑容量很可能也是比现代智人大的，如果尼安德特人的脑容量达到1500毫升左右，那么现代智人只有1300毫升甚至更低。因此单纯比较脑容量的话，现代智人反而比尼安德特人要逊色一些。这说明了至少大脑发育方面并不构成对尼安德特人生存的威胁，应该还有其他方面的因素发挥着作用。
在学术界，关于尼安德特人的消失原因存在三种假说，分别是生育率假说、气候变化假说和流行病爆发假说，每一种假说都有独特的核心立场，先来说说生育率假说。自然界动物的生育普遍具有季节性，而且春天一般是交配期。然而有研究发现，现代智人似乎已经能够比较自由地控制自己的生育时期，并不受到季节气候变化的影响。相比之下，尼安德特人似乎显得无能为力，它们还必须按照季节变化进行后代繁衍。
这在很大程度上对种群扩张不利，这也是现代智人的规模逐渐扩大，而尼安德特人逐渐缩小的其中一个原因。而气候变化假说认为，导致尼安德特人消失的原因是自然气候剧变。地质学家通过长期的研究发现，在大约3万年前全球几乎进入了冰期，而这个时期与尼安德特人消失的时期较为吻合。也就是说尼安德特人无法适应日益寒冷的环境，最终被自然残酷地淘汰了。但至于现代智人是如何从那场自然灾害中幸存下来，这依然是一个悬而未决的问题。
第三种假说是流行疾病假说，这种假说通常都会被纳入对种群灭绝原因的考虑范围，因为流行疾病对一个种群的打击确实是毁灭性的。在比原始部落还要更原始的时代，现代人类的祖先根本无法预防突如其来的疾病，更何况是大规模肆虐的流行疾病。倘若3万多年前尼安德特人中爆发了流行疾病，那确实能够容易地将这一种群给抹除掉。
以上是关于尼安德特人消失的三种假说，它们各有各的观点和立场，但至今仍未受到学术界证明。现代人类对尼安德特人的研究将会继续下去，这对我们自身发展也起到重要作用。