匈奴，可以说是最早就出现在中国历史上的少数民族之一，他从上古时代一直活跃到两晋南北朝，在中国历史上有着重要的一笔。
匈奴人在远古时期被中国史书称为“荤粥”（xūn yù），因为越界抢劫被中原部落首领黄帝赶到了荒凉的草原，所以在商代又被称为“鬼方”。后来，被西周史学家命名为“狁”（xiǎn yǔn）。当周武王率军渡过黄河进军朝歌之际，狁乘虚挺进关中，一度占据了周部落留下的权力真空。多少年后，周宣王才派出大将尹吉甫将狁赶走。之后，他们和氐羌一起被泛称为“戎狄”。直到战国时期，才有了令人恐怖的名称——匈奴。
一、北方强敌
自匈奴出现的那一刻，他就成为了中原王朝挥之不去的阴影。中国最早的长城就是为了抵御他的进攻而修建的，秦国、赵国都为阻止其南下而做出了贡献。秦统一华夏后，匈奴确实老实了一阵。但到了西汉初年，匈奴卷土重来，甚至还在白登山困住了汉高祖，从此开始汉匈和亲之路，不过汉武帝时期开始了反守为攻，匈奴遭到了重创。不过在昭宣时期，西汉较少对匈奴的攻伐。
二、南北分裂
汉宣帝刘询本始三年（前71年），汉朝与乌孙组成联军向匈奴发起进攻，匈奴亲王连同部下4万人成了俘虏。汉宣帝神爵二年（前60年），驻守西域的匈奴日逐王因为对新单于屠耆堂不满，毅然率领部下带着西域版图归顺了汉朝。
屋漏偏逢连夜雨，船破又遇顶头风。不久，匈奴发生饥荒，继而发生分裂，以致在汉宣帝五凤元年（前57年）出现了五个单于争位的局面。经过一轮又一轮的火并，最终剩下南北对峙的两个单于。北方的单于叫郅支，是哥哥；南方的单于叫呼韩邪，是弟弟。哥哥的拥护者显然要多过弟弟，因而弟弟逐渐败下阵来。万般无奈之下，弟弟于汉宣帝甘露三年（前51）率领南匈奴全部人众牲畜向汉朝投降称臣。从此匈奴分裂为南北。随后北匈奴在各方的攻击下逐渐灭亡，少数逃往欧洲，而南匈奴重新统一了匈奴各部。
三、南匈奴的归宿
南匈奴一直在汉朝的管辖下，比较安分。直到东汉末年天下大乱，他们又重新走进人们的视线中。当时曹操把南匈奴分为五部，从此这些匈奴部落逐个在乱世中亮相。
1、屠各匈奴，公元304年，出身屠各匈奴刘渊建立汉赵（前赵）帝国，这是匈奴在中原建立的第一个政权，公元329年被后赵所灭，这一支逐渐融入了汉族；
2、卢水胡，由南匈奴与月氏、羌人杂居而成，因世代居住在卢水（今青海西宁西）而得名。他们杰出人物沮渠氏蒙逊建立了北凉政权，后来被北魏所灭，其族人流亡到高昌，但又被柔然所灭，这一支融入这西域一带的少数民族；
3、铁佛匈奴，所谓“铁弗”，指的是匈奴父、鲜卑母的后裔。他们的代表人物就是赫赫有名的赫连勃勃大王，公元407年他建立了大夏国，后来被北魏所灭，这一支融入了汉族；
4、稽胡（也叫步落稽），在北汉和前赵衰亡之后，他们辗转来到晋、陕北部的山谷，与当地的女人组成家庭，过起了寂寞而安定的日子。他们比较安稳，没有建立什么政权，到了唐朝时期，他们不知道犯了什么浑，竟然找起了唐帝国的麻烦，被当时的太子李建成所灭。
至此，南匈奴基本都融入了汉族，消失在了历史长河之中。
四、北匈奴的消失
北匈奴虽然被汉朝剿灭，但其中的一支在经过几百年的流亡后，出现在了欧洲地区，他们击败了阿兰人、哥特人横扫了东欧大陆。其中最有名的单于就是“上帝之鞭”阿提拉。
当时在匈奴在阿提拉的领导下，让东罗马帝国低头，并准备入侵西罗马帝国。不过在一次迎娶日耳曼裔的少女伊笛可后，阿提拉意外死亡，从此北匈奴帝国逐渐衰落，帝国再次分裂，并逐个被其他国家吞并。
公元500年之后，北匈奴彻底消失。有人认为他们是现在匈牙利人的祖先，那么是真的吗？
五、关于匈牙利
大约在公元900年前后，一支起源于伏尔加河流域的渔猎民族高举着匈奴人的旗帜（自称匈牙利），经南俄草原迁徙到多瑙河中游及蒂萨河一带。在其七大部落中，以马扎尔部落最为强大，马扎尔部落首领阿尔帕德因此被推选为大公，他对外骄傲地宣称自己就是阿提拉的曾孙，而且得到了阿提拉的“战神之剑”。匈是“匈奴”之意，牙利则代表“人”，匈牙利译成汉语就是“匈奴人”。
那么这支马扎尔部落是匈奴人的后裔吗？其实匈奴人在当时的欧洲影响很大，他们与当地民族通婚也是很正常的事儿，而马扎尔人打着匈奴的旗号也是为了树立威信，但他们的血液中流淌着匈奴的血也是有可能的。
公元1867年匈牙利被兼并进奥匈帝国后，官方依据语言学认定匈牙利人的祖先是芬兰——乌格尔人的一支（马扎尔人是其七大部落之一），与匈奴人没有什么关系。他们与芬兰人和爱沙尼亚人是近亲。
匈奴人的消失证明，当以狩猎为主、靠地上野草和天上飞鸟生活的原始部落同以农牧业、工商业为主业的文明种族发生冲突时，也许前者能以剽悍的身体和机动的战法盛极一时，但却终将无法摆脱被击溃和融合的命运，这就是历史的铁律。