宦官是由外生殖器被閹割的男人进宫担当。宦官的职责主要是维护朝庭后勤事务的正常运作，原则上不得参与国家政务，但也有个别朝代存在宦官掌握国家政务大权的情况。 用閹割过的男人作为宫庭內侍并非中国独有产物。埃及、波斯、印度等古文明都曾经有相同的做法。圣经新约中亦有向来自非洲埃塞俄比亚的太监传福音的記述。英文中太监(eunuch)一字即由希腊文“守护床的人”转变而成，可见宦官在中外本来都是为了保护后宫貞节，皇族血统而设。中国的宦官在中国，商朝时的甲骨文中曾出现「凸刀」字，其义与閹字相通，可见当时已有将人閹割；但未见有将他们作宫庭內侍的記述。西周时开始有使用閹人的記載，《周礼》內有「宫者使守內，以其人道絶也」。当时的閹人被用来作「寺人」、「內竖」、「閽人」等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役，传令等工作，是家臣的一种。随著专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用閹人的机构亦增多，閹人当政亦开始出现。 到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作「宦者」或「宦官」。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫「宦者」的星座。至东汉时，規定宦官全部要用閹人，大規模宦官当政亦在当时首次出现。之后在唐代末年再次出现大規模宦官当权。至于「太监」一名称，最早出现于遼，本来是政府高级职位的名称，并不一定由宦官任。至明朝时，宫廷內设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，俱由宦官出任。于是「太监」变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。宦官在明代发展至顶峰，明末时曾经有过宦官数万名，遍布政府各部门，以太监充任的特务分布全国。到清朝时，宦官统统称为太监。清朝对太监控制得十分严格，除了清末有一两个受宠的太监外，宦官弄权的情况没有出现。宦官的来源閹人最初的来源是受过宫刑的犯人。到了宦官有机会掌权，开始亦有人为了作宦官而接受閹割。隋朝以后，宫刑被廢止作为正式的刑罰，宦官应以自愿被閹割者居多。到了明朝，被閹作宦官者，除了部份是来自南方被擄的外族小孩(如郑和）；多是自愿閹割的人。明朝太监的閹割本来应该是由宫庭负责，民间自行閹割是被禁止的；但这项禁令从未被认真执行。明代中叶时，民间曾经出现大批自閹后入不了宫，作不了太监的人，被称为无名白。中国著名的宦官竖刁：春秋时齐国宦官。他为了表示对齐桓公的忠心，自行阉割。而齐桓公也因为这件事而不聽管仲遺言，亲信易牙、刁竖。桓公病危时刁竖作乱，桓公衣袖蒙脸，气絶而死。之后桓公五位公子为继位而明争暗斗，没人替桓公收屍。趙高：秦朝时宦官。秦始皇死后权倾朝野，指鹿为马。蔡伦：（约63年—121年），东汉时宦官，相传是紙的发明人。张让：东汉十常侍之首。黄皓：三国时蜀汉宦官，三国演义中刘禪因聽信他而荒廢政事。高力士：唐玄宗宠臣，传说李白醉酒后要“力士脱靴”。李辅国：唐肅宗当权的宦官，首名宦官宰相。魚朝恩：唐朝时以监军出身的宦官。童贯：宋朝一名宦官；曾在小说《水滸传》出现。郑和：（1371年-1435年）明朝成祖三寶太监，航海探险家。王振：明朝第一名当权宦官，引致土木之变，明英宗被俘。刘瑾：明朝时当权宦官，后被凌遲处死。魏忠贤：明朝时宦官，以败壞朝政著名。安德海：清朝慈禧的最爱。后来出京辦货，到山东被巡抚丁寶楨以祖训逮捕处斩。李蓮英：继安德海后的另一位当权太监。
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