在
古埃及，“a”是表示“牛头”的图画；
“b”是表示“家”或“院子”的图画；
“c”和“g”是表示“曲尺”的图画；
“d”是表示“门扇”的图画；
“e”是表示一个“举起双手叫喊的人”的图画；
“f”、“v”、“y”是表示“棍棒”或“支棒”的图画；
“h”是表示“一节麻丝卷”的图画；
“i”是表示“展开的手”的图画；
“k”是表示“手掌”的图画；
“m”是表示“水”的图画；
“n”是表示“蛇”的图画；
“o”是表示“眼睛”的图画；
“p”是表示“嘴巴”的图画；
“q”是表示“绳圈”的图画；
“r”是表示“人头”的图画；
“s”和“x”是表示“丘陵地”或“鱼”的图画；“t”是表示“竖十字型”的图画；
“z”是表示“撬”或“箭”的图画。公元前2世纪时，
拉丁字母已包括了这23个字母。
后来，为了雕刻和手写的方便，并为了使元音的“v”和辅音的“v”相区别，便把原来的“v”的下方改成圆形而定为元音“u”；又把两个“v”连起来变出了一个做辅音用的“w”，这个“w”的出现已是11世纪的事了。后来人们又把“i”稍稍变化而另创出一个
辅音字母“j”。这样，原来的23个字母再加上“u”、“w”、“j”三个字母，就构成了26个字母的
字母表了。
中世纪时，拉丁字母基本定型，后世西方文字（当然也包括英文）都是由它演变而来。