植物生长调节剂与植物激素关系密切，但两者并不是一回事。
植物激素是指植物体内天然存在的对植物生长发育具有调节和控制作用的微量化学物质，也称为植物内源激素。而植物生长调节剂是由人工合成或提取，以及微生物发酵等方法获得的，又称植物外源激素。植物生长调节剂和植物激素在调控植物生长发育过程中具有相同或类似的作用，但两者的根本区别在于：对农业生产或农作物来说，植物激素作为植物内源性物质，由植物体自身产生，自然存在，是调控植物生长发育必不可少的；植物生长调节剂是外源性物质，是生产需要而人为使用的。通过使用植物生长调节剂，产生植物激素的作用效果，调节作物生长发育，达到增产、改善品质的目的。如赤霉素既是植物体内普遍存在的一类植物内源激素，同时又可以通过微生物发酵或人工合成等方法获得，并作为植物生长调节剂，在需要时用于多种作物生长发育的调控。