从秦朝开始，“县”就一直是我国最基础的行政单位，后来历朝历代建都，都是建立在“县”的基础上。然后在“县”以上，才是郡或者州。而一个县也需要人来管理，这个人就称之为“县令”，或是“知县”。
那么“县令”和“知县”，这两者有什么区别？后来又是谁取代了谁呢？其实在宋之前，一县之长就叫“县令”；而在宋朝，县令和知县都是用来称呼一县之长的；到了明清，就只叫“知县”了。可以看出，是“知县”取代了“县令”。至于二者有何区别，且听笔者慢慢道来。
春秋战国时期，战争不断，小国纷纷被大国吞并，胜利者无法管理大片土地，所以只能让人帮忙管理。其实这些土地，就相当于是县了。那些被派去管理这些土地的人，就被称为“县令”。不过楚国偏要搞特殊，不叫县令而叫“县尹”。
虽然是县，也分大小，大县土地面积广，人口更多，管理起来更不容易，所以大县的县令，要比小县的县令地位高一些。于是在西汉时期，就规定万户以上的大县管理者才能叫县令，万户以下的就改称“县长”。两者名称不同，地位不同，俸禄也不同。
然而随着社会发展，大县由于人口太多，所以往往更容易出现贫困户，越穷就越不好治理，治理不好就越来越穷。相反，小县人口少资源足，也就越来越富裕。这时大县小县的差距缩小，县令和县长也就渐渐无地位之差，于是“县长”这个称呼又消失了，一县之长统一称为“县令”。
那么“知县”又是怎么来的呢？它为何会取代“县令”？这是因为到了唐朝末期，藩镇割据，这些地方官员就特别容易被更换，有时候一个县甚至长期没有县令。而一时之间，朝廷找不到合适的人选，于是就只好派个“代理县令”去管理，这个代为管理该县的人，就被称为“知某县事”，简称“知县”。
为了加强皇权，所以“知某县事”一般由中央直接委派。但中央官员大多不愿意去当代理县令，因为从中央到地方，就等于是变相贬职。不过他们都是暂时代理，一有机会，还是可以回到中央的。
到了宋朝，如果这个县的长官本职在中央，那么就称为“知县”，如果本职就在地方，那么则称为“县令”。知县虽然是临时调遣，干的是地方官的活，但好歹是中央派来的，听起来要“高大上”一些。所以久而久之，“知县”就渐渐取代了“县令”，成为一县之长的主要称呼。
到了明朝，就已经没有“县令”这个称呼了。明清时期，一县之长统一称为“知县”，对应的上级也变成知州、知府。
因此可以得知，“县令”是地方官，是国家权力代理人，只要不犯错误，不得随意更换。而“知县”是中央官，但只是被临时委派到地方，个人权威要比县令差一些，而且中央可以随时调换。
另外，“县令”不仅要负责一个县的税收、治安、诉讼等事情，还拥有一定的军权。宋朝时，县令之下还设有吏、户、礼、兵、刑、工六房。而明清时期的“知县”，最大职责就是税收，至于治安和诉讼，大部分都剥离给了乡绅。
这些就是两者的区别。对于皇帝来说，“知县”无疑比“县令”更好管理，更容易掌控，因为这种由中央临时调遣的，更有助于集权。然而不管是县令还是知县，都肩负治理好一县的重任，是最不好干的一个职位。