(1)
先秦时期：中国古代对外关系开始萌生。这一时期，包括夏、商、周、春秋、战国几个阶段。根据文献记载和考古发现，中国与周边一些地区(如
朝鲜半岛、日本列岛、
中南半岛等)已有某些联系，但是，总的说来，这一时期中国与外部世界的交往，只是间接的、偶发的，中国文献中有关外部世界的记载，大多是传闻和不准确的。
(2)秦汉至魏晋南北朝时期：中国古代交往的格局基本形成。
秦汉时期，中国国力强盛，经济、文化繁荣，居于当时世界的前列。中国与外部世界的交往，逐渐展开。魏晋南北朝时期，在秦汉的基础上，有所发展。
(3)隋唐宋元时期：中国古代对外交往的规模不断扩大
隋唐宋元时期，中国的经济有很大的进步，再加上科学技术进步，促进了对外关系的发展。与中国交往的国家和地区不断增加，政治、经济、文化各方面的联系更加密切。
(4)明清(鸦片战争以首)时期：中国古代对外关系发生重大的转变
古代中国与外部世界的交往，首先是周边的国家，其次是亚洲地区的其他国家，与欧洲、非洲的交往是很有限的。明朝初期的对外交往，大体上延续前代的格局。但从明朝中期以后，由于西方殖民者纷纷东来，明朝以及代明而起的清朝，对外交往的格局发生了重大的改变，与西方
资本主义国家的交往，逐渐成为对外关系的重心。与周边国家以及其他国家的交往，逐渐退到次要的地位。