观音菩萨在我国具有非常广泛的影响力,可以说是整个佛教人物中,最为人们所熟知以及信仰程度最深和范围最大的菩萨。作为观音菩萨本身而言,菩萨的名号“大慈大悲救苦救难广大圆满灵感无碍”就代表着救助一切有情,是十方诸佛大慈大悲愿力的集中表现。孙悟空在遇到困难之际,寻求观音菩萨的帮助,非常符合逻辑;正如人们在遭遇种种时,对观音菩萨的祈祷一般。
在《西游记》中,如来佛出面,基本上就是最终级别的降伏了。作者安排这样几个非常厉害的妖精,一方面是增加整部书的趣味性,另一方面是集中表现“心魔”的可怖。所有妖精妖怪都是各人内心所生。然后如来出面,强调了“魔高一尺道高一丈”的道理。这些章节也是整本书不可或缺的部分,但总体来说,对于一般性质的妖怪,观音菩萨出面,即可得到解决。
同时,在《西游记》中还隐含着一个象征意义,即观音菩萨是佛教的最高代表。如来是佛祖,亦即佛教的创始人。而佛教的责任,依靠的是众多菩萨、罗汉、护法人天等身体力行。观音菩萨就是其中的代表。同样,作者在书中也为道教设置了这样一个人物。太上老君作为老子(道教创始人)也不是事事亲为,而是以真武大帝来作为代表。
还有一个重要原因:孙悟空是受观音菩萨点化,才得以脱困。他保唐僧取经,是观音菩萨交付的任务。虽然在这个过程中,孙悟空渐渐领悟出这是修得正果的必经之路。观音菩萨不仅给了孙悟空三根救命毫毛,还命令六丁六甲、五方揭谛轮流值日保护唐僧;所到之处的土地、山神等更是听候调遣吩咐。观音菩萨对孙悟空有言:“在遇有难处之际,自来找我。”有这样一个承诺在先,孙悟空在遇到困难时,首当其冲自然是最先想到观音菩萨了。