孙权要的并非是整个荆州，而是荆州下辖的南郡之地。而整个荆州共有七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡。首先要弄清楚荆州的归属问题，荆州到底是谁的？赤璧之战前，刘表占据荆州，而孙权乘乱杀死江夏太守黄祖，占据半个江夏郡，另半个江夏郡在刘琦手中。
公元208年7月曹操南下，8月刘表病死，9月荆州继承人刘琮举城投降，此时整个荆州名义上是属于曹操的。赤壁之战曹操败退，留曹仁守南郡之江陵城（现荆州），乐进守南阳郡之襄阳城，接着发生南郡之战，历时一年
曹仁战败向北退回襄阳，周瑜占据南郡江陵城及除公安县之外的南郡之地，及半个江夏郡靠东边的部分，而刘备乘乱占据荆南四郡及南郡的公安县，半个江夏郡在刘琦病死后由刘备接任，而曹操仍占据南阳郡。比时周瑜与刘备的防区犬牙交错，刘备为发展向孙权借南郡，周瑜病死后，孙权同意借南郡，借了南郡后双方防区清晰可辨。
此时双方做了一笔交易：孙权将周瑜生前控制的南郡之地借给刘备，作为补偿刘备将半个江夏郡划给孙权，并约定刘备在夺取益州后归还南郡。可以看出这是个不平等条约，由于刘备实力弱小，并且有求于孙权，所以刘备答应孙权的条件，这也是日后双方产生矛盾的根本原因。
刘备夺取益州后，孙权派人向刘备要求归还南郡，孙权之所以理直气壮，是因为双方有约在前。而刘备之所以不想归还南郡，一是因为南郡地理位置太过重要，关系到蜀汉发展前景。
二是因为刘备认为自己签了一个不平等条约。公元215年，双方差点兵戎相见，后刘备由于曹操打汉中张鲁，于是与孙权议和，以湘水为界，将长沙郡与桂阳郡划给孙权，双方罢兵议和。此时刘备占据南郡、武陵郡、零陵郡，孙权占据江夏郡、长沙郡、桂阳郡，而曹操仍然占据南阳郡。
公元219年，关羽发动襄樊之战，北伐曹魏，孙权派人偷袭荆州，关羽兵败被杀，孙权占据荆州六郡：南郡、江夏郡、武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡，而曹魏还是占据南阳郡，刘备势力完全退出荆州。孙权之所以背盟偷轻，主要原因是孙权的目标一直是南郡这个战略要地，对于215年的湘水划界显然并不满意，只是为了共抗曹魏维持表面的联盟，归根到底还是双方对利益的争夺。