孙权要的并非是整个荆州,而是荆州下辖的南郡之地。而整个荆州共有七郡:南阳郡、南郡、江夏郡、武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡。首先要弄清楚荆州的归属问题,荆州到底是谁的?赤璧之战前,刘表占据荆州,而孙权乘乱杀死江夏太守黄祖,占据半个江夏郡,另半个江夏郡在刘琦手中。
公元208年7月曹操南下,8月刘表病死,9月荆州继承人刘琮举城投降,此时整个荆州名义上是属于曹操的。赤壁之战曹操败退,留曹仁守南郡之江陵城(现荆州),乐进守南阳郡之襄阳城,接着发生南郡之战,历时一年
曹仁战败向北退回襄阳,周瑜占据南郡江陵城及除公安县之外的南郡之地,及半个江夏郡靠东边的部分,而刘备乘乱占据荆南四郡及南郡的公安县,半个江夏郡在刘琦病死后由刘备接任,而曹操仍占据南阳郡。比时周瑜与刘备的防区犬牙交错,刘备为发展向孙权借南郡,周瑜病死后,孙权同意借南郡,借了南郡后双方防区清晰可辨。
此时双方做了一笔交易:孙权将周瑜生前控制的南郡之地借给刘备,作为补偿刘备将半个江夏郡划给孙权,并约定刘备在夺取益州后归还南郡。可以看出这是个不平等条约,由于刘备实力弱小,并且有求于孙权,所以刘备答应孙权的条件,这也是日后双方产生矛盾的根本原因。
刘备夺取益州后,孙权派人向刘备要求归还南郡,孙权之所以理直气壮,是因为双方有约在前。而刘备之所以不想归还南郡,一是因为南郡地理位置太过重要,关系到蜀汉发展前景。
二是因为刘备认为自己签了一个不平等条约。公元215年,双方差点兵戎相见,后刘备由于曹操打汉中张鲁,于是与孙权议和,以湘水为界,将长沙郡与桂阳郡划给孙权,双方罢兵议和。此时刘备占据南郡、武陵郡、零陵郡,孙权占据江夏郡、长沙郡、桂阳郡,而曹操仍然占据南阳郡。
公元219年,关羽发动襄樊之战,北伐曹魏,孙权派人偷袭荆州,关羽兵败被杀,孙权占据荆州六郡:南郡、江夏郡、武陵郡、零陵郡、长沙郡、桂阳郡,而曹魏还是占据南阳郡,刘备势力完全退出荆州。孙权之所以背盟偷轻,主要原因是孙权的目标一直是南郡这个战略要地,对于215年的湘水划界显然并不满意,只是为了共抗曹魏维持表面的联盟,归根到底还是双方对利益的争夺。