包拯大家都知道，随着电视荧屏的演绎，神探包青天这一形象深入人心。在历史上，包拯刚正不阿，廉洁奉公。身为父母官敢于为百姓鸣不平。包拯一生处理了无数冤案错案，这些故事随着民间传说的演绎，逐渐将包拯神化，其实在正史中，有关包拯破案的记载只有两件，而让他闻名天下，被人赞誉为“包青天”当属牛舌案。
景祐四年，包拯授任天长县知县，有一天县里面发生了一件奇怪的案子，一位农夫前往衙门击鼓鸣冤。据农夫描述：他早上和平常一样弄好草料，准备去牛棚里喂牛，等他走到牛棚的时候，却发现家里养的牛倒在地上，浑身抽搐，嘴角还在流着血。农夫急忙走过去，掰开牛嘴，才发现自己养的牛，被人割断了舌头。
包拯和其他仵作听了农夫的描述，都没有任何头绪，不知道该从和下手，因为明显割牛舌的犯人，并不是为了偷牛杀牛卖钱，而且在古代牛作为农耕最重要的家畜，普通百姓是没有资格随意杀戮，这样做在古代属于严重的犯法行为。
包拯在思索一番之后，决定知法犯法，他告诉农夫，牛的舌头已经被割，明显是活不成了，你回去把牛给杀了，但是不能伸张，也不要说是本县令让你这么做的，等到第二天凶手就会乖乖送上门来。农夫听到包拯的话不禁疑惑起来，在宋朝“禁杀耕牛”，否则是要蹲大狱的，农夫虽然疑惑，但是转念一想是县令准许的，于是便回去将耕牛宰杀了。
果然，第二天就有人前来击鼓，状告农夫宰杀耕牛的罪责，包拯看到前来击鼓的人，大声呵斥道：“好歹毒的人呢，既私自割了人家的牛舌，还反过来状告人家宰杀耕牛，快说你为何要这么做”，凶手一看，事情已经全部暴露，便将自己罪行一一交代出来。
为何包拯如此肯定前来告状的人就是凶手呢，其实很简单，凶手只割牛舌，而不偷走整头牛，这其实无利可图，得不到什么好处，还容易暴露自己。所以，凶手和农夫必定有深仇大恨，这样做纯属是为了报复。而且这样的人必定时时刻刻都在关注着牛舌被割后，农夫的所作所为，在发现农夫宰牛之后，为了进一步报复，就会来报官。
由此可见，包拯在断案上确实有一定的方法，而“牛舌案”作为包拯仕途上的第一件案子，也被记录在了宋朝正史当中。