结婚是一件大喜事，但是在古代，新娘出嫁前几日大都要“哭嫁”，连母亲、姐妹等家人都要一起哭，且世人都认为哭得越伤心，这门亲事就越喜庆。时至今日，我国许多民族如土家族、壮族、彝族等依旧保留着这种“哭嫁”习俗，还伴有哭唱等传统仪式。
哭嫁常常从新娘出嫁前三个月到半个月就已拉开序幕，每每有亲朋好友前来送礼祝贺，新娘就会对着他大哭一场，作为道谢的礼节，此时的哭没有固定的章程规矩，较为随意。而到了结婚前夜和上轿出嫁时，新娘和陪哭的家人便要依照传统礼仪轰轰烈烈地哭一场，若不哭或者哭错了，则会受到街坊邻居的嘲笑甚至歧视，成为笑柄。哭唱的内容或是祖辈传下来的，又或是自己即兴创作的，大多表达对父母养育之恩和亲人关怀的感激之情，也有表达对新生活的迷茫和不安。
哭嫁的习俗可以追溯到战国时期，据说赵国公主嫁去燕国做王后，她的母亲在临别时“持其踵，为之泣，祝曰，必勿使返”，这大抵便是哭嫁的起源。
其实“哭嫁”的原因有很多，并非所有的“哭”都是表达喜悦。若是这门亲事是新娘憧憬的，那么她通过哭嫁来感激父母的养育之恩，以及表达对亲友的难舍难分之情，她的“哭”，具有孝和义的伦理价值。而母亲、姐妹陪着新娘一起哭，更能引起共鸣，让新娘回想起母亲怀胎十月生下她、又含辛茹苦把她养大的艰辛岁月，感到发自肺腑的感恩和惭愧，因而哭得越激烈，越能表达她作为女儿的孝顺之心。对于姐妹亲情也是一样的，也能从哭声的激烈程度中得到反映。
但自古婚事都是“父母之命，媒妁之言”，许多女子出嫁并非自愿，因而她们的“哭”，除了表达感恩，大多都是对前途的忧虑和对婚姻的不满。结婚就意味着她们将从闺中女儿转变成婆家的媳妇，一方面要远离父母，结束纯真美好的少女生活；另一方面要进入一个完全陌生的未知环境，履行为人媳妇必备的责任担当，因而心中必然会产生许多压力负担，“哭嫁”恰好给她们提供了一个宣泄情绪的方式。而促使这段姻缘的媒人，也就成了新娘心中最怨恨的对象，她们常常在“哭嫁歌”中痛骂媒人，把心中的满腔怒火化作恶毒的诅咒唱给媒人，风格也与之前的难舍之情形成了极强的反差。
其实表面是痛骂媒人，实则是以媒人为代表，表达遭受封建婚姻荼毒的女性对封建社会男尊女卑、命运不公的批判与反抗，借“哭嫁”对封建婚姻制度进行猛烈抨击。因而“哭嫁”作为传统习俗的同时，也是旧时女性一种可怜又可敬的宣泄不满的方式。
总而言之，哭嫁作为民族传统习俗，无论哭的是喜是悲，都有其存在的价值意义。