姜维在诸葛亮第一次北伐中被曹魏降服。后来诸葛亮发现姜维是将军，开始重点培养他。公元234年，诸葛亮病逝于五丈原。为了继续北伐，诸葛亮生前将重要事务托付给了蒋琬、董允、费_等人，还将自己一生所学教给了姜维。姜维拿到诸葛亮的书的时候刚好33岁，但是姜维真正开始北伐是在费_将军死后。
诸葛亮死后，费_当政时，并不主张北伐，而是实行休养生息的政策。然而，253年，费_被曹魏大将郭秀兴刺死，不幸身亡。此时，姜维已经52岁了，距离诸葛亮授予他《孙子兵法》已近20年。以姜维的聪明，他绝对在20年内学会了诸葛亮所有的兵法。但最终成就诸葛亮真传的姜维还是大业失败，先死了。
从公元254年开始，姜维开始主持蜀汉所有的内外军事事务。同年，曹魏发生内乱，姜维抓住机会，率领精兵出战，一举杀死了大将徐志。魏军形势不妙开始撤退，姜维乘胜追击，将鹤管、临洮、滴道三县移至钟书。这一战应该是诸葛亮死后少有的胜利！公元255年，大将军司马师驾崩，姜维审时度势，再次向狄道发起进军。桃溪王败，曹骏兵马尽失。
但桃溪的胜利，引出了另一位名将曹魏，他就是邓艾，被誉为古今64大名将之一。邓艾为了挽回曹魏的战势，与陈泰联手，兵分三路避开蜀军精锐，直入滴道东南。此时的姜维处于被动状态！敌强我弱，只好退守钟帝！这个伟大的战士被邓艾挡住了！公元256年，再次与邓艾作战，姜维因为失去胡姬而大败！直到公元258年，诸葛诞才被打败。262年，姜维再次出兵陶阳，这次被邓艾打败。从此，姜维攻守兼备的战略布局被打破，不得不自卫反击。
公元263年，钟会主持伐蜀之战，与邓艾合围姜维。后来，刘禅派廖化去支援姜维，廖化去尹平迎击姜维的军队，于是与姜维会师，与钟会对峙。此时，邓艾已经率兵绕过蜀汉军队，从阴平两侧翻山越岭，进入川中。刘禅不战而降。姜维得知刘禅已经投降，但他别无选择，只能向钟会投降。虽然姜维抓住了钟会的野心，与邓艾产生了矛盾，但最终姜维功亏一篑。
姜维虽然得到了诸葛亮传，但北伐屡败。究其原因，经历了姜维北伐之初至失败全过程的廖化总结出了原因：“智不能克敌，力不及寇。你怎么受得了？”廖化说姜维的智力比邓艾强，蜀汉的兵力比曹魏少。在这样的情况下，一次又一次的出兵北伐，是不可能取得胜利的。
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