不托运行李也需要办登机牌。乘客必须要办理登机牌才能登机，登机牌的作用不仅仅是托运行李，而是作为乘坐飞机的凭证。旅客在登上飞机之前必须在机场内的指定之处换取登机牌，然后凭登机牌登机。直接手持机票登机是不可能的。办理登机手续，既要早些抵达机场，留出充裕时间，又必须处处符合有关规定。除托运行李之外，需要办理的登机手续主要有换取登机牌、接受安全检查等几项。每位乘客登上飞机之前，均须接受例行的安全检查。它的对象，是所有乘客及其随身携带的行李物品。
登机牌是机场为乘坐航班的乘客提供的登机凭证，乘客必须在提供有效机票和个人身份证件后才能获得，也有人称之为登机证或登机卡。