水资源定义为“地球表层可供人类利用的水”。综上所述，可将水资源分为广义水资源和狭义水资源。 广义水资源是指以海洋水、河流水、大气水、地下水、冰雪含水等各种形态存在的水体总量。狭义水资源则仅指被人类开发利用的淡水资源。
水资源具有以下特征：
1.有限性
地球表面约四分之三的面积为海洋所覆盖，但人类可直接利用或有潜力开发的水资源却十分有限。其中陆地上的淡水资源储量占地球上水体总量的2. 53%，而固体冰川又占淡水资源总量的68. 69%，主要分布在南北两极。在液体形式的淡水水体中，深层地下水又占有很大比例，受技术条件的限制，对其开发利用较少。因此，目前可供人类利用的淡水资源很少，其储量约占全球总储水量的十万分之七。
2.不均衡性
首先，水资源空间分布不均衡。地球上有些地区水资源十分丰富，而有些地区则十分贫乏。据联合国教科文组织《世界水资源开发报告》，拉丁美洲是水资源最为丰富的地区，水资源约占全球总量的三分之一，其次是亚洲，水资源约占全球总量的四分之一。其次，水资源时间分布不均衡。受降水等各种自然因素影响，在一个地区，某个季节可能径流丰富，另一个季节则径流很少。以中国为例，中国夏季降水丰沛、径流多，冬季降水少、径流少，且越是干旱的地区变化越大，如华北地区的一些河流，丰、枯年的水量相差达十倍或数十倍。这种时空分布的不均匀性，使得旱涝灾害频繁发生。
3.可再生性
水资源可以通过水圈进行自身循环，在循环过程中，水资源不断进行自身恢复和更新。水循环是指大自然的水通过蒸发、水汽输送、降水、下渗、地下径流等环节，在水圈、大气圈、岩石圈、生物圈中进行连续运动的过程。海洋和陆地之间的水交换是水循环的主线。在太阳能的作用下，海洋表面的水蒸发到大气中形成水汽，水汽随大气环流运动，一部分进入陆地上空，在一定条件下形成雨雪等降水；大气降水到达地面后转化为地下水、土壤水和地表径流， 地下径流和地表径流最终又回到海洋，由此形成淡水动态循环。水循环使水资源具有可再生性，从而不断自我更新。但是，水资源在一定时间内所更新的数量是有限的。
4.应用广泛性
首先，水作为生命之液哺育着人类和天地间万千生物。地球上的一切动物、植物都离不开水。其次，水资源具有生活资料和生产资料的双重属性，在生产、生活中具有广泛的应用。如日常生活、农业灌溉、工业生产、水路运输、水产养殖等都需要水。从利用方式角度可将水资源分为耗用水体和借用水体两种类型。生活用水、农业灌溉、工业生产用水等都属于消耗性用水，其中一部分回归到水体中，但总量已减少，而且水质也发生了变化；另一种使用形式为非消耗性的，例如养鱼、航运、水力发电等，水资源这种综合效益是其他任何自然资源无法替代的。
地球上水资源的确丰富,地球表面有71%被水覆盖。
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