末元初，北方的社会经济又受到极其惨重的破坏，更进一步地加强了南方经济的优势。明朝初年，北方的经济逐步恢复，但南方又向前发展。清代也继续着这一趋势。宋代就有“苏常熟，天下足”和“苏湖熟，天下足”的谚语：明代又有“湖广熟，天下足”（湖广即今湖南、湖北两省）的说法。
宋朝时的苏湖熟天下足之因：
唐朝时从越南引进的优良品种占城稻，很快在江南地区推广。水稻在宋朝跃居粮食产量首位，主要产地在南方。棉花的种植，由两广、福建扩展到长江流域。茶树的栽培在江南的丘陵地区。
苏湖熟指苏州和湖州 在宋朝时是粮食高产地
私营手工业迅速发展：明清时期，私营手工业迅速取代官办工场、作坊，占据了主导地位。
明：明代从外国引进的马铃薯、花生和向日葵等在不少地方推广种植。
棉纺织业在明代已从南方推向北方，苏州是明代的丝织业中心；景德镇是全国的制瓷中心，畅销海内外。
明清时期 ，商品经济空前活跃。北京和南京是全国性的贸易城市。
明朝中期以后，苏州、松江等地的纺织业中，出现了许多以生产商品为目的的机户。他们开设机房，雇用机工进行生产，出现了“机户出资，机工出力”的生产方式。
机户是早期的资本家，机工是早期的雇用工人。他们之间这种雇用与被雇用的关系，是一种资本主义性质的生产关系。
清：【闭关锁国】因为清统治者要压制商贸活动 有着【重农抑商】政策 巩固统治 乾隆说“天朝物产丰富，无所不有，不需与外国互通有无。”
故清初的40年，实行严厉的禁海政策。清朝统一台湾以后开放四个港口，作为对外通商口岸，后来下令只开广州一处作为对外通商口岸，关闭其它港口。，即广州十三行。
“农本”和“以农立国”思想是历代统治者一贯的指导思想。重农抑商是中国古代封建自然经济和专制主义中央集权制度发展的产物。它的实行，在封建社会初期，对国家安定、新兴地主阶级政权的巩固和社会经济的发展起过一定积极作用。但该政策把工商业和农业对立起来，压制工商业的发展，其结果必然会阻碍商品经济的发展，使农业长期停滞在自然经济的水平上。明清时期，重农抑商政策严重阻碍了资本主义萌芽的成长，是导致中国落后于世界的重要原因之一。
农作物品种不断增多；生产工具和生产技术前期发展，后期停滞。“五谷”在商周时期已经种植。明代引进了玉米和番薯。清代前期种植经济作物已很普遍。从秦汉到隋唐，农业生产工具与生产技术不断发展，钢刃铁农具在隋唐时期已普遍使用，隋唐出现了筒车和曲辕犁。农业生产工具在宋代以后无大的改进，这预示着封建生产力已经走到了尽头，商品经济的发展必将促使新的生产关系出现。
耕地面积和粮食总产量不断增长。自秦汉到明清，耕地面积呈不断扩大趋势。西汉时期，江南、西域和西南的土地都得到一定的开发。隋唐时期，江南的土地资源进一步被利用，适于种植高产稻的圩田很普遍，开垦山地的现象也很多。明清时期，连不适宜生长稻、麦的贫瘠沙洼地也被利用起来。耕地面积的不断扩展，使粮食总产量大幅增加。
农产品的商品化程度逐渐提高。唐代以前，农产品商品化趋势并不明显。唐朝时期，茶叶成为生活的必需品。唐朝中期，政府开始征收茶税，这是农产品商品化的典型。元朝时期，棉花种植遍及南方，明代已推向江北。明清时期，棉花、蚕桑、茶叶、烟草、花卉、油料、药材等经济作物的种植面积扩大，形成了一些专业生产区域。农业商品化直接促进了商品经济的发展。
赋税制度随土地制度的变化而变化。中国古代赋税制度的变化主要呈现两大趋势：一是以人丁为主逐渐变为以田亩为主，说明封建国家对农民的人身控制逐渐松驰，二是由实物和力役为主逐渐变为以货币地租为主，说明我国商品经济在不断的发展。