声调一般加在音节的主要元音上，因此它只管主要元音的高低升降。这个说法是错误的。
声调是指一个音节发音时的高低升降，而多数音节是由
声母、韵母组合而成的，但声调不能标在声母上，因为声母是辅音，发音不响亮，不能很好地体现声调的高低升降。韵母除10个
单元音韵母外，其它29个韵母或者是复元音韵母，或者是
鼻韵母。按声调一般不标在辅音上、单元音韵母有先后顺序的原则，声调只能标在主要元音上。单这不能代表声调只管主要元音的高低升降，声调是管整个音节的高低升降的。
声调主要是音高变化现象，同时也表现在音长变化上。音高决定于发音体在一定时间内颤动次数的多少，次数越多声音越高，反之声音越低。发音时，声带越紧，在一定时间内振动的次数越多，声音越高；声带越松，在一定时间内振动的次数越少，声音就越低。音节的调值高低体现在主要元音上，也体现在其它元音和辅音上。所以说声调不但管主要元音上，也管次要元音和辅音。
在汉语里，一个音节一般就是一个汉字，所以声调也叫字调。声调是音节结构中不可缺少的组成部分，担负着重要的辨义作用。例如“题材”和“体裁”、“练习”和“联系”等，这些词语意义的不同，主要靠声调作用于整个音节来区别，而不只是管韵母中的主要元音。