汽车发动机的转速从怠速到最高转速的变化范围很大，由它带动旋转的发电机转速也在相应的范围内变化。汽车发电机的特性，应该是以转速为基准来分析各个有关参数之间的相应关系。交流发电机的工作特性是指发电机经整流后输出的直流电压、电流和转速之间的关系.它包括输出特性、空载特性和外特性。
1.空载特性
发电机空载运行时．发电机端电压和转速之间的关系，空载特性可以判断该发电机低速充电性能的好坏，同时也可以看出发电机的输出电压是随着发电机的转速升高而增高的。
2.输出特性
发电机输出电压一定时，发电机输出电流随转速变化的规律。由于具有这种自我保护作用，交流发电机一般不需设置限流器。
3.外特性
发电机转速一定时，发电机端电压与输出电流之间的关系，从外特性曲线可以看出，在转速变化时，发电机端电压有较大的变化，在转速恒定时，由于输出电流的变化对端电压也有很大影响，因此，要使输出电流稳定，必须配用电压调节器。高速时，当发电机突然失去负载时，端电压会急剧升高，这时电气设备中的电子元件将有被击穿的危险。