历史上的方腊要比宋江厉害的多，宋江是流寇性质的起义军，没有稳固的根据地。方腊起义有完备的领导体系，起义军攻占了大片的地盘，在杭州建立了政权。方腊自称“圣公”，改年号为“永乐”，占据6州52县，分封官吏将军，同宋朝朝廷分庭抗礼。（因为方腊起义的时间较短，朱棣很可能不知道方腊已经用过“永乐”的年号，否则朱棣也不会再用这个年号。）
方腊起义和宋江起义基本上是一个时间段的，根据宋朝的史书记载，宋江在公元1119年年底率领36个人起义。在之后的一年多时间里面，宋江在河北、山东一带频繁出现，经常趁官兵不备，进入州郡抢掠，随后扬长而去。由于古代的交通不发达，宋江起义军的规模又比较小。因此朝廷军队几次出征，都没能消灭宋江。宋徽宗训斥负责剿灭宋江的官员，官员称宋江虽然只有36个人，却都是一帮英雄豪杰。宋徽宗听说宋江是英雄豪杰，就想要派人招安宋江。结果宋江拒绝了招安，宋徽宗便命令地方官就地剿灭宋江。宋江在海上抢劫时遭到张叔夜带领的一千多名官兵的伏击，副将被官兵俘虏，宋江向官兵投降，之后历史上就没有了宋江的记载。
宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者頕所向。贼径趋海濒，劫巨舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵踞海诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，禽其副贼，江乃降。
宋江本身只有36人的小部队，在投降之前就已经遭到了官兵的重创，因此宋江投降后也没有受到朝廷的重用。方腊起义的开始时间比宋江起义晚一年，结束时间比宋江起义早两个月（一说比宋江起义晚一个月结束）。虽然方腊起义只持续了短短的几个月，但是方腊起义的规模却远胜于宋江起义。方腊起义从1120年10月开始，短短半年时间，方腊就占领了南方的6州52县，并且攻占了南方大城市杭州，同北宋朝廷南北对峙分庭抗礼。
腊将方七佛引众六万攻秀州，统军王子武乘城固守，已而大军至，合击贼，斩首九千，筑京观五，贼还据杭。二月，贯、稹前锋至清河堰，水陆并进，腊复焚官舍、府库、民居，乃宵遁。诸将刘延庆、王禀、王涣、杨惟忠、辛兴宗相继至，尽复所失城。四月，生擒腊及妻邵、子毫二太子、伪相方肥等五十二人于梓桐石穴中，杀贼七万。
朝廷对于方腊起义非常的重视，宋徽宗派遣童贯带领15万大军讨伐（历史上的童贯是北宋名将）。纵观整个北宋时期，能够让朝廷派出15万大军来讨伐的起义军，只有方腊一支而已。由于方腊在南方立足不稳，起义军很快遭到了北宋官军的镇压。方腊被童贯俘虏，押到开封后处死。假如没有《水浒传》的吹捧，宋江起义根本不会被人们知晓，毕竟宋江起义的规模实在太小，影响力也不大。而方腊起义是北宋时期规模最大的起义之一，如果同时期的宋江和方腊相遇，宋江充其量只能做方腊的一个大将。