京杭大运河是我国里程最长、工程最大、最古老的人造运河，其全长有1797千米。从公元前486年起，就进行了早期的开凿。据史料记载，当时吴越之地的吴国为了北伐争霸中原，在扬州附近开凿了一条引长江水入淮河的人工运河。而从此各朝代在其基础之上，不断的向北、向南扩展。后经隋朝的大整治，基本上完成了今日京杭运河的规模。隋朝大运河一共是由广通渠、通济渠、永济渠、山阳渎、江南河五段组成。公元610年，在完成最后一段江南渠运河后，彻底的实现了长安到杭州和北京的全程水路，实现了船舶直达，从而使得运河对于实现我国南北大贯通有重要意义。
公元581年，隋朝开国皇帝隋文帝接受了后周的禅让，结束了400年左右的分裂割据局面，定都长安。但是由于关中地区经历了魏晋南北朝300余年战乱，和大规模植被破坏。环境早已破败不堪，水土流失极为严重，粮食产量下降。导致关中之地产出的粮食不足以供应承担帝国的都城，必须要从函谷关以东各地调集粮草供应大都。
由于古代的交通对于地理的依赖性非常大，单单依靠走陆地的运输，远远不够京师的消耗。而且运输途中人和骡马自身也要消耗粮食，加上车马劳顿，粮食运到京城时间加长。一有动乱，就会造成京城缺粮饥荒。因此隋文帝派遣了宇文恺在渭水南侧开渠，引入渭水流向京都三百多里，依靠漕运增加了运载粮食的量，降低了人力成本。但是由潼关西而来的槽船在经过三门峡时，水流十分的急速和险峻，导致漕船经常被冲走。统治者一时也无力进行整治，只能搁置。
公元584年，随着多年来的开皇之治，使得隋朝国富民强、经济达到空前的繁荣。但是隋朝的长安、洛阳两个京都和北方边防军所需的粮食激增，急需江淮之地及时供应。由于陆路运输，速度慢，运量小，费用大，无法满足京都和北方的需要。于是继位者隋炀帝决定了要开辟一条横贯国家南北的大运河，利用水路进行南北和东西之间的运输。从经济上来讲，这也符合当时社会经济发展的需要。因为早在魏晋南北朝时期，江南地区的经济就有了显著的发展，而全国的经济中心也逐渐由北方转到南方来，江南也成为了全国最富庶的地区。从政治上，也加强了隋朝对于东北和江南地区的控制，实现了政权的牢固统治。这也为大运河的开凿提供了客观条件，也是开凿大运河的客观需要。由此加强了隋朝对地方的治理和统治，巩固了政权，改善全国的交通运输。