语音编码就是对模拟的语音信号进行编码，将模拟信号转化成数字信号，从而降低传输码率并进行数字传输，语音编码的基本方法可分为波形编码、参量编码（音源编码）和混合编码，波形编码是将时域的模拟话音的波形信号经过取样、量化、编码而形成的数字话音信号，参量编码是基于人类语言的发音机理，找出表征语音的特征参量，对特征参量进行编码，混合编译码是结合波形编译码和参量编译码之间的优点。波形编译码器虽然可提供高话音的质量，但数据率低于16kb/s的情况下，在技术上还没有解决音质的问题。 基本原理是在时间轴上对模拟话音信号按照一定的速率来抽样，然后将幅度样本分层量化，并使用代码来表示。在接收端将收到的数字序列经过解码恢复到原模拟信号，保持原始语音的波形形状。话音质量高，编码速率高。如PCM编码类（a率或u率PCM、ADPCM、ADM)，编码速率为64－16kb/s，语音质量好。
波形编码的目的在于尽可能精确地再现原来的语音波形，并以波形的保真度即自然度为其质量的主要度量指标，但波形编码所需的码速率较高。 根据语音信号产生的数学模型，通过对语音信号特征参数的提取后进行编码（将特征参数变换成数字代码进行传输）。在接收端将特征参数，结合数学模型，恢复语音，力图使重建语音保持尽可能高的可懂度，重建语音信号的波形同原始语音信号的波形可能会有相当大的区别。如线性预测（LPC）编码类。编码速率低，2.4-1.2kb/s，自然度低，对环境噪声敏感。
这种语音编码的主要质量指标是可懂度，参量编码可以将语音编码以后的速率压得很低。 将波形编码与参数编码相结合，在2.4-1.2kb/s速率上能够得到高质量的合成语音。混合编码把波形编码的高质量和参量编码的高效性融为一体，在参量编码的基础上附加一定的波形编码特征，实现在可懂度的基础上适当地改善自然度的目的。
用于移动通信中的语音编码一般都是混合编码。选择混合编码时，要使比特率、质量、复杂度和处理时延这4个参量及其关系达到综合最佳化。 语音中最基本的元素是音素，大约有128～256个，如果按通常的说话速度，每秒平均发出10个音素，则信息率为：I=[log2(256)10]bps=80bps
把发音看成是以语音速率来传送，则语音编码的极限速率为80bps,从数字化标准的编码速率64kbps，到极限速率80bps，之间的距离，对于理论研究和实践有着极大的吸引力。
