外汇储备，实际上应该叫做国际储备，就是一个国家实在的对外偿付能力。主要来源有两个大头：贸易顺差、国外投资，两个小头，自己生产出来的贵金属和前三个东西实行金融运作的得利。
先说顺差，我一个企业，生产了800万元人民币的产品，出口到美国，美国人没有人民币，就给了你100万美元。可是你不想要美元，因为中国国内美元没法流通，那么你就必须到发行人民币的中国外汇管理机构，把这800万美元兑换成人民币。你把100万美元给了银行，国家的外汇储备总量就多了100万美元，同时，银行给了你800万人民币，那么国内的流通货币总量就多了800万人民币。
再说投资，国外看好你的经济发展，给你投资。他没有人民币，只能给你美元，给了你100万美元，美元你没法花，还要到外汇管理机构去，给他100万美元，拿回800万人民币。这800万人民币也是新增的货币总量，国家外汇储备总量增加100万美元的同时，国内货币总量也同时增加了800万人民币。
那么外汇储备是干什么用的呢？我就举一个例子：我要买100万美元的外国产品，但是我没有美元，因为国内流通的是人民币，我就拿出800万人民币给银行，它收回这800万人民币，给我100万美元，我就可以到国外去买100万美元的货物进口了。此时，国家的外汇储备总额减少了100万美元，同时，国内的货币总量也减少800万人民币。
总结就是：外汇储备总量的增长和国内货币总量的增长是同步的，每增加一个单位的外汇储备，国内货币总量就要增加相应的数量。
货币总量的增加，必须有相等的商品总量的增加作基础，否则就会出现通货膨胀。进口顺差带来的国内货币总量的增加，其产品出口到了国外，此时它的表现形式就成了趴在外汇管理局账面上的外汇储备了，它也是一种商品，特殊的商品，随时可以换回国外生产的产品的特殊商品，它的总量等于国内上述领域增发的货币的总量。有了它，增发的货币就可以买到商品，也就是先换成外汇储备，然后买到国外的商品——那也是商品！没有它，增发的货币就买不到相应的商品，因为国内的商品总量没有增加，后果是什么呢？通货膨胀。
我们国家的国际储备总额超过了2万亿美元，成为了世界第一的外汇储备国，这是什么意思？就是说我们国家发行的货币中，至少有15万亿人民币的信用保障，来自这堆外汇，如果没有它们，这15万亿人民币，就是废纸了，折合全国每人11400块废纸。
我们的外汇储备，是国家的资产，但不是净资产，不是能拿来花的。这2万亿美元的外汇储备，在国内已经表现成了15万亿人民币的新增货币，而国内的改善基础建设，增加人民福利，大力兴办教育等等的钱，只能从这15万亿内币里出，这15万亿人民币之所以能存在，就是那2万亿美元的另一种表现形式。已经花过的钱，不能再花第二次了。
如果想用在国内，可以这么理解：外汇管理局把自己的储备外汇，比如说1万亿美元，卖给自己，因为只能卖给自己，别人那里买不到人民币。得到7.5万亿人民币，投入到国内经济建设中去，具体就是增发了7.5万亿人民币，用于投资。而此时，外汇储备是左手进右手出，既没有变多，又没有变少，还是10万亿美元。国内货币总量凭空增加了7.5万亿人民币，而没有对应的商品出现。呵呵，7.5万亿啊，这个通货膨胀的比例，对于一个经济体来说，想死有很多种方法，这么有创意的死法，简直华丽到呆了（去年我国多发行了6万亿的人民币，今年国内各种生活物品的涨价压力就很大，通胀明显）。
总之，一个国家有点纸成金的能力（印钞），但是却并没有无限使用这种能力的权力，不按市场流通需要来盲目印钞，就会出现货币贬值（如民国后期的法币）。
在美国，他的外汇储备就是以黄金储备为主的，因为它不能储备美元，这是它的内币，而也不能过多储备比自己货币弱势的外币——那就剩下黄金了。
参考资料：http://hi.baidu.com/sealwan/blog/item/e329fa34f47e863c0b55a9c3.html