宋朝之所以分为北宋与南宋,其根据是它们二者的政治中心一个设在位于北方地区的开封,另一个则设在位于南方地区的杭州。北宋作为宋朝的前半部分,它是由赵匡胤创建的。当初赵匡胤跟随郭威四处征战,因为能力出众且战功显赫的缘故备受重用。但是随着郭威建立的后周政权日渐式微,赵匡胤便仗着手中兵权趁机夺权。
宋朝建立时的时代背景是五代十国时期,当时宋朝只能算是割据政权而非统一政权。而赵匡胤在这之后相继将南平、后蜀等割据政权一一收复,宋朝的疆域也因此越变越大。宋朝刚建立那会的疆域因为是从后周那直接“继承”过来的,所以它的疆域主要集中在河南、山东、河北等北方区域,其国都亦是与后周一样设在开封。因为这个原因,即便之后宋朝的疆域逐渐扩大,但是其重心始终集中在北方。所以这段时期的宋朝被后世称为“北宋”。
待北宋因金国的入侵而灭亡之后,出身皇室的赵构又冲重新建立了一个宋朝。当时北宋北部疆域因为北方金国的入侵而大范围缩减,所以重建之后的宋朝没能继续将都城设在开封,而是改设在了商丘。但是此处距离金军较近,所以赵构决定将都城往远离金军的南方迁移,最后新都城设在了杭州。而都城的南迁意味着宋朝的政治、经济重心也会跟着南迁,所以这后半部分的宋朝才会被称为“南宋”。
就南北宋这两段政权的政治中心来说,开封与杭州两虽然存在一定的东西位置差异,但是其差异远不如南北差异来得明显。所以在区分这两段宋朝历史时才会采用南宋、北宋,而不是东宋与西宋。