牛蒡，这种在农村被称为牛菜、大力子、恶实、牛蒡子、蝙蝠刺、东洋萝卜、东洋参、牛鞭菜的植物，是一种菊科草本直根类植物。它的肥大肉质根是食用的主要部分，而其叶柄和嫩叶也具备食用的价值。牛蒡子和牛蒡根同样可入药，显示出牛蒡的 multifaceted 利用价值。
原产于中国，牛蒡在约公元920年传入日本，并在那里经过栽培训化产生了多个品种。20世纪80年代末，日本引种的菜用牛蒡进入中国，主要出口，少部分进入国内市场。在日本，牛蒡被誉为寻常百姓家的保健菜，强身健体，防病治病。其营养价值可与人参相媲美，因而也被称为东洋参。
在中国，牛蒡长期以来作为药用植物，近年来才开始对它的营养价值、食用价值和药理进行研究。牛蒡含有丰富的菊糖、纤维素、蛋白质、钙、磷、铁等人体所需的多种维生素及矿物质。其中，它的胡萝卜素含量是胡萝卜的150倍，蛋白质和钙的含量在根茎类植物中位居首位。
牛蒡的根含有菊糖和挥发油、牛蒡酸、多种多酚物质及醛类，并富含纤维素和氨基酸。特别值得一提的是，牛蒡根中含有人体必需的各种氨基酸，尤其是具有特殊药理作用的氨基酸含量较高，如天门冬氨酸占总氨基酸的25%-28%，精氨酸占18%-20%。此外，牛蒡茎叶含有挥发油、鞣质、粘液质、咖啡酸、绿原酸、异绿原酸等。牛蒡果实则含有牛蒡甙、脂肪油、甾醇、硫胺素、牛蒡酚等多种成分。
牛蒡的茎叶还含有抗菌成分，生长特征包括植物学特征和生物学特征。牛蒡是2～3年生草本植物，高度在1.0～1.5米之间，上部多分枝，基生叶丛生，茎叶互生，叶片较大，有长的叶柄。牛蒡叶片广卵形或心脏形，下部叶长40～50厘米，宽30～40厘米，茎上部叶逐渐变小，先端钝圆并具小尖头，基部心脏形，边缘稍有波状或呈齿状，上面深绿色，光滑，下面密生灰白色短绒毛。花序着生在枝端，排列成伞房状，直径2～4厘米，花梗长3～7厘米，表面有线沟，密生细茸毛，总苞球形，由多数覆瓦状排列的苞片组成，苞片披针形或线形，基部密生，先端延长成针状，末端钩曲。牛蒡花冠先端5浅裂，裂片呈...
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