棉花，这种原产于亚热带的植物，在明朝时期被引入中国。它的植株通常呈灌木状，在热带地区甚至可以生长到6米高，一般高度在1到2米之间。棉花的花朵初为乳白色，随后变为深红色，最终凋谢，留下绿色的小型蒴果，这些蒴果被称为棉铃。棉铃成熟时会裂开，露出发达的纤维，这些纤维通常为白色或带有淡黄色，长度在2至4厘米之间，含有约87-90%的纤维素。
根据纤维的长度和外观，棉花大致可以分为三类：第一类是细长的纤维（长度在2.5至6.5厘米之间），具有光泽，包括高品质的海岛棉、埃及棉和皮马棉等；这些长绒棉产量较低，加工成本较高，价格昂贵，主要用于生产高级布料、棉纱和针织品。第二类包括一般中等长度的棉花（长度约1.3至3.3厘米）；第三类则是粗短的棉花（长度约1至2.5厘米），主要用于制造地毯、棉毯以及价格较低的织物，或与其他纤维混纺。
棉铃裂开后，棉花便可以采摘。现代化的机器摘棉通常会先使用化学方法去除叶子，并促使棉铃同时开裂。摘下的棉花通过轧棉机将纤维从棉籽上剥离，经过清棉和梳棉工序，纤维会集结成松软的绳状，然后在牵伸作用下逐渐拉长、伸直、直径变细。为了生产高品质的细纱，纤维还需要经过精梳，去除短纤维并使纤维进一步排列整齐。精纺工序进一步将纤维捻合成细纱，并将细纱卷绕在枣唤筒管上，最后送往纺织厂。
棉花是全球最重要的农作物之一，以其高产量和低成本而著称。棉花可以制成各种规格的织物，棉织物坚牢耐磨，能够洗涤并在高温下熨烫。棉布因其吸湿和脱湿迅速的特性，穿着起来非常舒适。世界上棉花产量最高的国家包括中国、美国、印度等。
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