在古代，衰老一直被视为神秘的现象。在现代生物学和现代医学出现以后，科学家对衰老现象进行了大量研究。目前关于衰老过程仍有许多未解之谜，但也积累了大量的知识。
目前科学家普遍承认两个重要的事实。第一，衰老并不是人过中年以后突然发生的现象，而是经过长时间的积累表现出来的，疾病能够加快这一过程。事实上，衰老是人的一生中身体的各个器官和系统自始至终不断发生的不可逆变化的结果，只是到一定年龄之后，变化的总和使人感到老了。第二，衰老本身是正常的生理变化。衰老并不一定伴随疾病。一个正常的老人，可以保持身体健康继续生活下去。老人的疾病不是衰老直接引起的，可以查出真正的病因。
衰老会带来身体外表的变化和内部功能下降。外表变化容易看到，如头发变白，皮肤起皱。内部变化则只能凭自己感觉，或通过检查发现。
例如，随着年龄增长，心脏的排血量减少，血管增厚和弹性下降，血压也有增高的趋势。再看肺脏。老年人的肺脏弹性降低，胸廓变硬，肋间肌活动减弱。至于神经系统，50岁以后，神经冲动自大脑传到肌肉的速度会下降5％，但大脑的变化却微不足道。老年人的免疫力也有轻度下降，体内酶含量和内分泌系统功能下降，需要较强的生理刺激才能发挥正常作用。这些研究结果告诉我们如何确定老年人的“正常功能”标准，当然不能同年轻人的标准一样。
但是，这里说到的功能下降只是一般情况，不同的人差异可以很大。
特别有趣的是老年人智力的变化。诚然，老年人的大脑，每天会有5万个细胞死去，但这同大脑细胞总数40亿到60亿个细胞相比。实在可以忽略不计。而且，死去细胞的功能还可以由别的活着的细胞加以代替和补偿，这是因为大脑细胞之间存在着自然交叉作用。所以，人到老年以后，只要大脑没有疾病，大脑的功能不会下降太多。
根据测定，人在70岁以后，记忆力、学习能力和理解力有一定程度的降低，当然不同个人之间差别也很大。但是科学家证明，一个人有两种智力类型。即接受新知识能力的“流动智力”和体现长时期来知识的积累和综合的“结晶智力”。年龄增高可能对流动智力有影响，但对结晶智力却无影响。面对复杂而不能凭直接推理得出结论的问题，老年人依靠积累的知识和经验或许比年轻人更易作出正确判断。
科学家承认人体进入老年后各种功能会有不同程度的降低。但强调在没有疾病的情况下，这是一个缓慢发生的渐变过程。人体能够顺利地适应。注意防止疾病，适当的脑力劳动和体力劳动，加上合理的体育锻炼，则可以延迟生理和心理不良变化的出现。
人过中年以后，身体的许多功能便开始降低，这时就必须注意保持健康，尤其要改掉一些不良生活习惯，这样进入老年后才会有健康的身体。以下是几点建议：一、不要吸烟；二、不要经常饮酒，尤其是烈性酒；三、要有营养丰富的适量早餐；四、餐间不吃零食；五、保持适当体重；六、每晚睡眠八小时左右；七、坚持适当的智力和体力活动；八、定期检查身体，及早发现疾病和进行治疗。
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