1986年，杜源出演自己首部电影《野山》，此片获得第六届金鸡奖最佳故事片[4] 。1988年，杜源在李俊执导的军旅电影《女教官的报告》中，出演刚毕业不久的何毅强一角。1996年，出演第一部电视剧作品《花开花落》，饰演老大。1997年，因参演《宋王台》夺得第五届戏剧节优秀表演奖，中国话剧九十周年优秀表演奖。1998年，因饰演《草房子》爸爸桑乔一角，荣获第十九届中国电影金鸡奖最佳男配角和第八届金鸡百花最佳男配角[1-2] 。2002年，出演韩志君执导的农村题材作品《美丽的白银那》，饰演村长；并获得长影第二十三届小百花最佳男配角。2003年，8月在农村题材作品《天高地厚》当中，饰演荣汉俊[5] 。2005年，10月参演反映我国经济转型的作品《海之门》，饰演九叔公[6] 。2006年，5月参演纪念红军长征胜利70周年献礼片《雄关漫道》，饰演贺龙[7] 。2007年，3月根据女作家李碧华同名小说改编而成的《生死桥》，杜源在其中饰演金啸风[8] ；5月，根据寓言故事“愚公移山”改编的神话作品《王屋山下的传说》，饰演智叟[9] 。2008年，3月参演由陈国星执导的电视剧《狼烟北平》，饰演汉奸陆中庸[10] ；然后，拍摄讲述贵州偏远农村的村民们如何在“石漠化”严重的“绝地”里求生存的作品《绝地逢生》，饰演蒙幺爸[11] ；9月，在《闯关东中篇》饰演曹巡捕[12] ；12月，在《小姨多鹤》中，饰演张石匠[13] 。2009年，3月参演讲述了一对孪生兄弟自出生起便天各一方十八年后再次重逢于军营的作品《天下兄弟》，饰演田辽沈[14] ；4月，在反映青春史诗作品《南下南下》当中，饰演老骡头[15] ；10月，拍摄反映陕北地域风情与文化的作品《陕北汉子》中，饰演吴文贤[16] ；同年，参演女性励志剧《七妹》饰演杨二刀[17] 。2010年，2月在反映我国改革开放的作品《火红的年代》当中，饰演全国劳模李铁山[18] ；5月，参演谍战剧《利剑无锋》饰演刘明远[19] ；8月，以潘氏家族真实故事，为原型创作而成的作品《笑脸》当中，饰演罗长礼[20] 。2011年，6月参演由齐星执导，巍子、姚笛出演的抗战传奇剧《光荣大地》，饰演曾子航[21] ；8月，与李小璐主演由余淳执导的都市喜剧《金太郎的幸福生活》当中，杜源饰演金大柱；随后，在家庭伦理剧《浪漫向左，婚姻向右》当中，饰演范毅力[22] 。2012年，4月与佟大为、丁嘉丽出演由丁黑执导的，根据作家连谏改编的作品《门第》，饰演”罗一成“[23] 。2013年，2月搭档闫学晶、商秉驰、张少华共同出演由沈燕林执导的，都市情节剧《家有一老》，饰演”余志刚“[24] ；3月，与于震、于明加共同出演的讲述了抗战作品《虎刺红》，杜源饰演”刘吉祥“[25] ；4月，与林浩共同出演儿童抗战戏《满山打鬼子》，饰演”景老师“[26] ；11月，参与高以翔、焦俊燕出演陈铭章执导的改编自施定柔小说的作品《遇见王沥川》，饰演“谢志辉”[27] 。.
1983年，在电影《闯江湖》中他扮演丑角艺人张乐天，登上银幕正式开始演艺生涯[2] 。
1985年，主演影片《流浪汉与天鹅》，在剧中饰演流浪汉抹桌，表演朴实幽默，生活气息浓郁，受到观众好评[10] 。
1987年，他在影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，凭借出色的演技，获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖[11] 。
1990年，与赵丽蓉，葛优，六小龄童等主演电影《过年》饰演父亲一角，片中的父亲虽然儿女成群，但仍然生活在极度的烦恼之中，鲜明的表演风格给观众留下深刻的印象。该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖[12] 。
1991年，首次和巩俐主演张艺谋执导的电影《菊豆》，在片中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青[13] 。
李保田 刘罗锅
1992年，在影片《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人，获第8届中国电视剧飞天奖最佳男主角奖，同时该片获得了长春电影节最佳影片金奖[14] 。
1993年，在影片《凤凰琴》中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，获得了当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖[5] 。
1995年，再度和导演张艺谋合作，在电影《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色[15] 。同年出演电视剧《宰相刘罗锅》，饰演刚正不阿、不畏权贵、机智幽默的刘罗锅，深受观众喜爱[16] 。
1996年，三度和张艺谋合作出演电影《有话好好说》中一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老张（张秋生）[17] 。同年在影片《离婚了，就别再来找我》中饰演一个怀才不遇，处在不幸之中的作家李浩明。
李保田 《有话好好说》剧照（二）(14张)
1999年，主演《万家轶事》[18] 、《大清药王》[19] 、《生死两周半》[20] 、《村主任李四平》[21] 四部电视剧。
2003年，凭借在电视剧《神医喜来乐》中的经典表演，获得第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖，第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖、观众最喜爱的男演员奖等多项大奖[22] 。同年主演电视剧《王保长新篇》[23] 。
李保田 喜来乐
2006年，主演电影《马背上的法庭》，影片反映了云南基层法官的生活[24] 。2007年，拍摄电视剧《王保长新篇2死去生来》[25] 。之后淡出，在电视剧《南北大状》中重新复出[26-27] 。
2010年，主演一部表现父女情深的都市亲情伦理剧《丑角爸爸》，在片中表现了戏曲演员为传承京剧艺术，在困境中挣扎跋涉、苦苦探求、执着坚守的责任意识和崇高品德[28] 。
2013年，主演继《神医喜来乐》十年后再续前缘的新篇新传《神医喜来乐传奇》[29] 。