我国过去的史书主要分编年、纪传、纪事本末三种体裁。 此外，还有断代、国别等。
所谓“四大史体”应该是编年、纪传、纪事本末与断代。
纪传体是以本纪、列传人物为纲、时间为纬、反映历史事件的一种史书编纂体例。其突出特点是以大量人物传记为中心内容，是记言、记事的进一步结合。最早的也是最具代表性的纪传体史书为
《史记》。以史记为例，共分为十表（史表）、八书（书志）、十二本纪、三十世家、七十列传。
编年体是一个整体对纪年的统一的体裁，是一种形象化的历史记录方式。其特点是以时间为经、以事件为纬来记载历史事件，即其中心为重大历史事件。代表作为
《资治通鉴》。
纪事本末体是以历史事件为纲的中国史书体裁。每一历史事件独立成篇，各篇按时间顺序编写，能够完整地反映历史事件的全过程，可补编年体与纪传体之不足。始创于
南宋袁枢的
《通鉴纪事本末》。
国别体以国家为单位，分别记叙历史事件。《国语》是中国第一部国别体史记。代表作还有
《战国策》。
断代体是一种以年代为断限的史书体裁。第一本断代体史书为班固
《汉书》。