沥青是褐色、棕色、黑色的石油状物质，是粘稠的液体或玻璃状的固体，主要成分是碳氢化合物和少量的氮、氧和硫。天然的沥青是海底沉积物在分解为石油过程的初期形成的，或者是已经形成的石油在出露地表后轻质馏分挥发而形成的。露出地面的大型天然沥青矿床形成沥青湖。例如，委内瑞拉的瓜诺科湖，面积超过445万平方米，估计有600多万吨沥青。沥青还可以是石油、煤焦油、木焦油和油页岩干馏后的产物。沥青容易加工，可以作建筑材料的隔水层，而且广泛用于路面的铺筑。早在公元前三世纪，巴基斯坦的摩亨约·达罗的储水池的池壁砖墙中，就使用过沥青，以防止池水渗漏。
沥青中往往含有致癌物质，尤其是可诱发皮肤癌、肺癌和消化道癌的重要致癌物——苯并芘的含量高达2.5%～3.5%，在加热沥青或对沥青进行高温处理时，会产生黄色的沥青烟气，其中除了有一氧化碳、二氧化硫、氮氧化合物等通常的大气污染物以外，还有直径为0.1～1微米的焦油颗粒和3，4—苯并芘等毒性大的物质。根据测定，沥青烟气中，3，4—苯并芘的含量可达1.3～2毫克/立方米。
沥青的烟气和微粒粉尘可通过呼吸道和皮肤进入人体，人体摄入过量，会引起中毒，发生皮炎、视力模糊、眼结膜炎、胸闷、头疼等症状。长期接触沥青和沥青烟气易诱发癌症。
对石油和油页岩加工过程中产生的烟气，可将其送进锅炉，在600～800℃条件下，沥青烟气的滞留速度为0.3～0.5米/秒，使沥青燃烧。也可以使用静电除尘法，即在高电压作用下，使沥青烟气电离，从气流中分离出来并被电极吸附。在有沥青烟气的环境中作业的工人，则要使用个人防护用具。
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