公元前202年，乌江畔，突围至此的楚霸王项羽此时已经穷途末路。跟前来追击的汉军骑兵交锋，手下的八百卫队现在也只剩下二十八人，而追杀至此的汉军人数超过五千。已成困兽的楚霸王，此时没有丢掉锐气，反而指挥部下骑兵分进合击，在汉军的追击部队中往来冲杀，虽然手刃数百人，但项羽也力不从心，自知突围武王，便将乌骓赠予乌江亭长。自己率领部下跟汉军鏖战。未几，项羽部下死伤殆尽，自己身上也有十多处伤口，自己难以生还，便在故人汉军骑司马吕马童的面前自刎而亡。
当时汉王刘邦有令，凡是能获得项羽首级的，不论出身军职高低，都会受千金赏，封万户侯。郎中令王翳斩下项羽的首级，而他部下的骑兵为了分夺项王的尸身大打出手，不惜自相残杀，有枉添几十条性命。
最后骑司马吕马童、郎中骑杨喜、郎中吕胜、杨武均分割到项羽遗体的一部分，而被刘邦封赏。
杨喜本是秦人，后投奔刘邦，成为一名郎中骑，一开始效命于韩信麾下，后来转隶灌婴。拿到项羽一条腿的杨喜，被封爵赤泉侯，食邑1900户。杨喜虽出身行伍，但是重视家族教育，后人多有贤名。
这也是为何赤泉侯国只历经三代虽被废除，但到了杨喜的曾孙杨敞时，家道中兴，杨敞娶妻司马迁女，在汉昭帝时担任丞相，位极人臣，被后人敬为弘农杨氏的一世祖。
杨敞的玄孙，以“天知地知你知我知”廉洁之名著称的杨震，在东汉刘秀时代官居太尉。而其后人子杨秉、孙杨赐、重孙杨彪也都担任太尉之职，弘农杨家也被时人“四世三公”的望族，跟汉末三国的汝南袁氏并驾齐驱。而文学家、曹操的主簿杨修，便是太尉杨彪之子。
而后来逼迫北周皇帝禅让，一统南北朝的隋文帝杨坚便是出身于弘农杨家。虽然隋朝昙花一现，但弘农杨家没有受到打击，反而在关陇集团中的“李武韦杨”四大家族政治联姻下，得以续命，继续活跃在政治舞台上。
虽历经北方中原战乱和经济中心南移，杨姓部分子孙迁居江南，并在此繁衍生息，甚至有相当数量的杨姓子孙为躲避战乱，迁居海外。