明代末期，清朝兴起，努尔哈赤为造成人口优势，把北部各族人口大量南迁。占领辽沈地区以后，又继续南迁人口，同时从蒙古和朝鲜半岛，特别是从中原大量迁移人口进入辽沈地区，使辽沈地区的人口数量达到历史新高。顺治元年(1644年)，清朝入关，辽沈地区的人口大部迁往中原，东北南部地区人口只剩三万人左右，北部和西部的土著也不过二十余万。
顺治六年(1649年)，清朝政府开始向辽沈地区迁移人口，顺治十年(1653年)，正式颁布“辽东移民招垦令”，鼓励向辽沈地区移民。从顺治十年到宣统三年(1911年)的二百五十余年时间里，在东北移民这个问题上，清朝决策者一直处在开发与封禁的矛盾之中，正是这个矛盾推动着清朝东北移民政策的变化。
如果按照时间划分，我们可以大略把东北移民政策变化过程划为如下几个阶段：
从顺治十年(1653年)到康熙六年(1667年)，清朝对东北移民的基本政策是鼓励招民开垦，虽然也修建柳条边对移民范围进行限制，但以鼓励为主，这个时期移民开始迁徙东北；
从康熙七年(1668年)到乾隆初年，清朝对东北移民基本采取不作为的政策，因此移民迁入的速度较慢；
从乾隆初年到嘉庆初年，清朝对东北采取严格的封禁政策，可就在这个时期，东北移民大批涌入，东北南部奉天和热河地区从人口输入区转变为人口输出区；
嘉庆道光时期，清朝统治者面临封禁与开发两难处境，严格封禁已不可能，但又不甘心完全对移民开放，所以采取在封禁中开发， 在开发中封禁的政策；
咸丰初年以后，东北移民的步伐已经到达松花 江北，清朝统治者的封禁范围基本限于围场参山，到同治光绪年间， 围场参山也开始放垦，甲午战后，东北终于对移民全面开放。
经过二 百五十余年时间，清朝东北移民政策经历了招民开垦到严格封禁，再 到全面开放的全过程。同时东北作为边疆地区，山于移民不 断地向北推进，到清朝末年，己经到达黑龙江边。东北移民活动虽然 不都是出于巩固边疆这个直接的目的，但是，东北移民活动的客观效 果则直接服务于巩固边疆这个目的，排除列强对东北边疆威胁这个因 素，历史上从来没有一个时期有如清朝那样把东北边疆建立在如此稳 定的基础之上。 清朝初年，东北的文化过渡带还停留在历朝形成的大致范围之内， 但是，随着移民的不断迁入，这个过渡带不断向北推移，到清朝末年， 已经到达黑龙江等边远地区，东北社会基本完成了它内地化的变迁过程。
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