白细胞为无色有核的球形细胞，一般较红细胞体积大，在流动状态下形态多变，静止时呈圆形，能作变形运动穿过毛细血管进入周围组织，发挥其防御和免疫功能。光镜下，根据白细胞胞质内有无特殊颗粒，可将其分为有粒白细胞(granulo-cyte)和无粒白细胞(agranulocyte)两类。有粒白细胞又可根据颗粒的嗜色性，分为中性粒细胞、嗜酸性粒细胞和嗜碱性粒细胞。无粒白细胞有单核细胞和淋巴细胞两种。
血液只是白细胞短暂逗留的地方。白细胞在血管外产生和发育后，进入血管参加血液循环，并随血流流到全身各处。在血管内逗留数小时后穿出血管离开血液进入各处的结缔组织。
除淋巴细胞外，其它白细胞不再返回血管，而在血管外执行功能，并在该处死亡。其中，中性粒细胞在结缔组织中只能活2～3天，嗜酸粒细胞活8～12天，活10天，单核细胞可活数月或更长。