虎原本有八个亚种：东北虎、华南虎、孟加拉虎、南亚虎、苏门虎、爪哇虎、里海虎、巴厘虎。本世纪三十年代，巴厘虎率先灭绝；六十年代，里海虎也绝种；七十年代，最后一只爪哇虎又在地球上消失了。不到五十年，先后三个虎种和这个世界告别。
东北虎也称西伯利亚虎，为世界濒危物种，主要分布在我国东北部和俄罗斯的西伯利亚地区。由于我国此前过量砍伐森林，使东北虎赖以生存的生态环境遭到严重破坏，种群数量急剧减少。据国际联合调查小组最近一次野外探查显示，我国野生东北虎数量己不足20只。
东北虎是世界上稀有的珍贵动物，也是最大的老虎。属肉食目，猫科。它个子高大，身躯雄伟。一般成龄虎身长1.5～2.5米，头圆、耳短、嘴方阔，四肢粗壮，尾长3尺左右。毛色深浅不同，背毛为金黄色或棕黄色，腹毛为白色，周身布满黑色斑纹，额头上的花纹呈“王”字，号称“兽中王”。体重一般200多公斤，最大体重可达300公斤。2～3年生育一次，多在冬季交配，怀孕100多天，每胎3～4只。由于它有一张色彩艳丽的毛皮，在世界虎类中是出类拔萃的。
长白山和兴安岭一带是东北虎的生活区。它居于深山老林之中，没有固定的洞穴，多昼伏夜出，性凶猛。它的主食是各种肉类动物，最欢喜吃野猪。野猪是一种凶猛而善于奔跑的野兽，论赛跑，东北虎不是野猪的对手，往往是甘拜下风。因此东北虎要捕食野猪，只有偷偷地接近野猪，然后乘其不备。突然猛扑过去，常常是野猪来不及防御而成了东北虎的口中食。因此，常常出现这样的现象：当东北虎发现野猪之后，总是偷跟在后面，野猪走到哪能里，它就跟到哪里。在没有绝对把握时，它总是不动声色地跟在野猪群后面，好象一个勤勤恳恳的猪倌似的。因此山里人给它起了个雅号叫“猪倌”。
东北虎还吃鹿、狍子、山羊等其它动物。在长白山所有动物中，它是最凶猛、最厉害的。各种动物都怕它，对它敬而远之。因而它在林中是很孤独的，常常独自一个漫游在深山老林的各个角落，所到之处，其他动物都回避跑开。因而人们称它为兽中王，是名副其实的。
19世纪末至20世纪初，由于人类经济活动的增加，使原始森林遭到大面积的砍伐，加上娱乐性的狩猎活动和有组织的灭虎行为，使东北虎的分布区急剧退缩，种群数量下降。
据记载，到20世纪30年代，俄罗斯境内的东北虎仅有20～30只，于是政府下令禁止猎杀东北虎，俄罗斯成为世界上第一个禁止狩猎虎的国家。
1947年以后，俄罗斯通过建立自然保护区等有效措施加以保护，凭借远东地区保存较好的大面积原始森林和人口稀少的优势，半个世纪以来，东北虎的种群数量得到了恢复。
我国政府在50年代就已经提出禁止猎杀虎。1962年9月14日，国务院将东北虎列入野生动物保护名录，并建立了自然保护区。1977年3月，国家农林部将东北虎列为重点保护珍惜濒危物种。1988年11月8日，中国全国人大通过《中国野生动物保护法》，所有虎的亚种均列为国家一级重点保护野生动物。1993年5月29日，中国发布《关于禁止犀牛角和虎骨贸易的通知》，禁止用虎骨制药。
到2001年末，我国已经建立有关虎的自然保护区40多个，其中东北虎自然保护区3个，一个是1960年建立的长白山自然保护区，在1994年以后，这个保护区再没有发现过虎的活动信息。第二个是1980年建立的黑龙江省七星砬子东北虎自然保护区，现在已经多年没有发现东北虎，该保护区已失去了对东北虎的保护意义。另一个是2001年建立的以保护东北虎、远东豹为主的珲春自然保护区。
在上世纪80年代初，我国签署了《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)，1992年又签署了《生物多样性公约》，1998年国家林业局制定了中国野生东北虎保护计划，2001年，东北虎被列入《中国野生动植物保护及自然保护区建设总体规划》中。由于长白山林区树木的不断被采伐和掠夺性的捕猎，东北虎这一珍贵动物数量极为稀少了，已濒临灭绝的境遇。为了抢救这一珍贵动物资源，我国采取了一系列措施，把东北虎列为国家一类珍稀保护动物，严禁猎取，并在长白山建立了自然保护区，使东北虎有了较好的安身之处，得以繁衍后代。