现代科学技术的发展，特别是坦克火炮技术、装甲复合材料技术、光电技术、动力传动装置技术以及三防技术的发展，极大地提高了主战坦克的性能，但也给主战坦克带来了某些问题。一是坦克技术越来越复杂，主战坦克加重，大多为50、60吨级。二是主战坦克成本急剧增高，例如美国M1主战坦克，1986年财政年度的价格为222万美元，而1988财政年度增长到256万美元，联邦德国豹2坦克价格也达220万美元。三是1980年爆发的伊朗革命，又促进了美国及西方国家组建快速部署部队。于是到80年代，美国及西方某些国家再次重视轻型坦克。如美国海军陆战队提出要装备一种机动防护武器系统，后来陆军又提出研制机动防护炮系统计划，这实质上是一种轻型坦克计划。原计划曾考虑装备美国快速部署部队1000～1200辆机动防护炮系统以提高战场火力密度，同敌主战坦克作战，但该计划因财政问题而被取消。此外，美国陆军还曾研制轻型近战车辆(CCVL)方案等。
其他国家，如联邦德国、英国、瑞典等80年代也在研制新型坦克，英、美还联合研制VFM5型坦克样车。联邦德国在研制美洲狮装甲车族、英国在研制RO2000装甲车族中都在研制轻型坦克的方案。瑞典在原IKV-91轻型坦克基础上积极研制IKV91-105坦克歼击车，并于1985年在美国陆军武器装置展览会上分开展出。
一些发展中国家也在积极发展、装备轻型坦克。巴西于1979年研制一种重19t、安装1门90mm坦克炮的X1A2轻型坦克，单车价格仅50万美元。1987年，泰国政府同美国卡迪拉克公司签订一项1.5亿美元合同，购买106辆鱼式轻型坦克。