山茶花为常绿阔叶灌木。枝条黄褐色，小枝呈绿色或绿紫色、紫色、紫褐色。叶片革质，互生，椭圆形、长椭圆形、卵形至倒卵形，长4～10厘米，先渐尖或急尖，基部楔形至近半圆形，边缘有锯齿，叶片正面为深绿色，多数有光泽，背面色较淡，叶片光滑无毛，叶柄粗短，有柔毛或无毛。
花单生或2～3朵着生于枝梢顶端或叶腋间。花单瓣或半重瓣、重瓣。花梗极短或不明显，苞萼9～13片，覆瓦状排列，被茸毛。花单瓣，花瓣5～7片，呈1～2轮覆瓦状排列，花朵直径5～6厘米，色大红，花瓣先端有凹或缺口，基部连生成一体而呈筒状。雄蕊发达，多达100余枚，花丝白色或有红晕。蒴果圆形。