形声字结构，"谭"由"言"和"覃"两部分组成，"覃"本义象征深不可测，引申为深度。"言"与"覃"结合，象征深入的交流。其本义即为深入交谈，如《天方夜谭》中的"天方"即指中东阿拉伯地区，"夜谭"意味着秉烛深谈，因此，这个短语特指彻夜讨论阿拉伯地区的事务。
"谭"作为动词，意为"谈"或"说"。在《庄子·则阳》中，我们看到"夫子何不谭我于王"，这是指直接的交谈。动词"谭"也用于谈论艺术、文学，如"谭艺"，以及议论，如"谭说"，甚至体现在说话的措词和态度上，如"谭吐"。"谭助"则指可供讨论的话题，而"谭言微中"则形容言论虽隐晦却切中要害。
此外，"谭"作为形容词，有宏大、广大之意。如在《大戴礼记》中，"谭"被用来形容人的修养和成就，"业安于久而自大"，显示出其宽广的含义。在名词意义上，"谭"与"谈"同义，常指公众事务或政治观点，如"此老生之常谭"，表示常见的言论或观点。
在古代，"谭"还曾是一个国名，位于今天的山东省济南市东龙山镇附近，于公元前684年被齐国所灭。
相传尧时中原洪水泛滥，尧派鲧治水，鲧采用堵的方法，结果失败了。递舜即位后任用鲧的儿子禹治水。据说鲧的妻子梦食薏苡，醒来后有了身孕，生下了禹。禹治水成功后，舜赐姒姓于禹。周初大封诸侯时，姒姓的一支被封于谭国（今山东省章丘市西），爵位为子。谭国国势一直不盛，不久就沦为齐国的附庸。到了春秋初期，齐桓公称霸诸侯，于周庄王四年（公元前683年）吞并了谭国。谭国国君之子逃亡到莒国（今山东莒县）。而留在故国的子孙就以国为氏，称谭氏，史称谭氏正宗，是为山东谭氏。